Microtus obscurus | Microtus obscurus

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Rastros

Los rastros son los del topillo campesino y no resuelven la especie, solo la presencia de topillos grises. En pastizal corto y denso, bajo el césped está el sistema de caminos: túneles barridos de tres a cuatro centímetros de ancho que enlazan las bocas. Las bocas son agujeros redondos de unos tres centímetros, normalmente sin montón de tierra, a menudo de cinco a quince juntas. Las galerías bajan hasta veinte o veinticinco centímetros y los sistemas llegan a treinta o treinta y cinco centímetros de profundidad, con varias cámaras de nido. En los caminos hay tallos de hierba cortados: trozos de dos a cinco centímetros seccionados en bisel y amontonados a un lado. Los excrementos miden de cuatro a siete milímetros, cilíndricos y de extremos romos, verde hierba en fresco y pardos después, en pequeñas letrinas en puntos fijos. Tras el deshielo, los nidos de invierno de hierba finamente cortada quedan sobre el prado como bolas amarillas del tamaño de un puño. En invierno roe la corteza al pie de frutales jóvenes. Todos estos rastros valen igualmente para el topillo campesino; indican el grupo, no la especie.

Identificación

Externamente igual al topillo campesino: topillo compacto pardo grisáceo de cabeza redondeada y roma, ojos pequeños y orejas que asoman apenas del pelaje, con cola corta de alrededor de un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es gris amarillento apagado a pardo amarillento por el dorso y blanco sucio a gris claro por el vientre, con separación bastante nítida en el flanco; la cola es poco pelosa y bicolor. Las medidas indicadas son las del topillo campesino. No existe una serie medida por separado para esta especie en la misma fuente, y unas medidas propias sugerirían una diferencia que no se ha demostrado.

Especies parecidas

Frente al topillo campesino no hay carácter de campo. Pelaje, talla, longitud de la cola, forma de la oreja, molares y dibujo del esmalte son iguales; el parentesco es tan estrecho que no se ha resuelto definitivamente si se trata de una especie o de dos. La diferencia está en el cariotipo: ambos tienen 2n = 46, pero el topillo campesino tiene cuatro pares de cromosomas acrocéntricos y esta especie diez. Los dos linajes se separaron hace unos 130.000 años, durante el Eemiense. En Rusia central se tocan en una zona de contacto parapátrica de diez kilómetros de anchura como máximo, en las provincias de Vladímir, Nizhni Nóvgorod, Kursk y Lipetsk. Allí hay híbridos, pero el intercambio genético es unidireccional: casi todos los híbridos llevan el ADN mitocondrial del topillo campesino. En la misma región vive M. rossiaemeridionalis, de aspecto también idéntico pero reconocible sin ambigüedad por su 2n = 54 en una preparación cromosómica. De otras especies sí se separa en el campo: el topillo agreste es más lanudo y oscuro, con orejas menores y peludas por dentro; el topillo rojo tiene el dorso pardo rojizo y la cola de alrededor de la mitad de la longitud del cuerpo; la ardilla terrestre tiene una constitución completamente distinta; Microtus socialis, en las estepas meridionales, es menor, de un amarillo más pálido y de cola más corta.

Hábitat

Pastizales y cultivos abiertos, secos o medianamente húmedos: estepa y pastos esteparios, cereal, alfalfa, linderos, barbechos, cunetas y taludes de ferrocarril, y en la montaña pastos alpinos y subalpinos, en el Cáucaso y las cordilleras de Anatolia por encima de los dos mil metros. Como el topillo campesino, necesita un césped denso sobre suelo excavable y evita el bosque, la marisma y el matorral cerrado.

Distribución

La mayor parte del área está en Asia: Altái y Tian Shan, Mongolia, el noroeste de China, Kazajistán, Irán, el Cáucaso y el este de Anatolia. En Europa la especie solo está presente en el extremo sureste. Las poblaciones europeas mejor documentadas viven en Crimea, donde los topillos grises de la montaña y la costa meridional se asignan a esta especie; además hay registros del este de Ucrania y de los cursos bajos del Don y el Kubán. Más al oeste vive el topillo campesino; donde ambas especies se tocan en Rusia central, la zona de contacto tiene diez kilómetros de anchura como máximo. La especie no está presente en Europa occidental ni central; las citas de Europa occidental bajo este nombre se basan en un uso antiguo y más amplio del nombre y corresponden al topillo campesino.

Modo de vida

Como el topillo campesino: activo en tandas cortas repartidas entre el día y la noche, con predominio diurno, colonial en una red somera de galerías con cámaras de nido y despensa, y casi por completo herbívoro: gramíneas, herbáceas, cereal, alfalfa, raíces y tubérculos, y en invierno corteza y rizomas. Se reproduce desde comienzos de la primavera hasta el otoño, con partos cada tres semanas. Sus efectivos muestran las mismas oscilaciones plurianuales que el topillo campesino, con consecuencias para los depredadores de la estepa y el medio agrario. No tiene reposo invernal; bajo la nieve es cuando más activo está. Si su modo de vida difiere del del topillo campesino, y en qué, no se ha estudiado, porque las dos especies no se distinguen en el campo.

Dónde y cuándo buscarla

En el campo no se observa en esta especie nada que no se vea también en el topillo campesino. La identificación segura requiere un estudio cariológico o genético. Al anotar una observación, la localidad determina la especie más probable: en Crimea y en la costa caucásica del mar Negro, un topillo gris es probablemente esta especie y no el topillo campesino. Los rastros se encuentran en los caminos entre la hierba, y las egagrópilas de lechuza común informan de la presencia del grupo. Una observación sin confirmación genética se anota mejor como «topillo gris, grupo de Microtus arvalis».

Estado de conservación

Preocupación menor (2025). En un área extensa, de Europa oriental a Xinjiang, la especie es localmente muy abundante. En las zonas agrícolas de Kazajistán, el Cáucaso y Anatolia se considera, como el topillo campesino, una plaga y se combate, con las mismas consecuencias para las rapaces y los carnívoros que se alimentan de ella. Como no se reconoce en el campo, no se cuenta por separado y queda incluida bajo el topillo campesino en los datos de seguimiento. Por ello no hay datos sobre su estado ni su tendencia en la parte europea del área.

Nombre científico

Microtus obscurus | (Eversmann, 1841) (GBIF: Microtus arvalis)

Eversmann describió la especie en 1841 como Hypudaeus obscurus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. obscurus es latín, 'oscuro', por el pelaje oscuro de los ejemplares que describió Eversmann. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia.