Puercoespín | Hystrix cristata

Rastros

La especie se detecta sobre todo por sus rastros. Los más claros son las púas caídas: cada púa va suelta en la piel y se desprende al menor roce, al sacudirse y en las peleas, de modo que se acumulan por decenas a lo largo de los pasos y sobre todo delante de la boca de la madriguera. Tienen bandas negras y blancas, son agudas, miden de diez a cincuenta centímetros y en pocos meses se decoloran a blanco sucio. La madriguera es una red de galerías excavadas o una grieta ampliada, con una boca de 25 a 40 cm, mucho más ancha que alta, un gran abanico de tierra excavada delante y un paso ancho y pulido que sale de ella en línea recta; una madriguera se usa durante generaciones. El excremento es un bloque de tres a siete cagarrutas cilíndricas de 2 a 4 cm unidas entre sí, muy fibrosas, pardo oscuras o negras, con fibras vegetales y paja visibles; suele aparecer en la boca de la madriguera o en una letrina junto al paso. La huella es ancha, con cinco dedos, marcas de uña fuertes en el pie y una planta ancha y arriñonada; se distingue de todas las demás huellas europeas. Además hay señales de excavación, hoyos en embudo de diez a veinte centímetros donde ha sacado tubérculos y bulbos, y descortezados en troncos de olivo, alcornoque y frutales, con la corteza roída en bandas anchas hasta la madera. En un punto fijo dentro o junto a la madriguera aparecen a veces huesos roídos, que el animal recoge y roe para obtener minerales.

Identificación

Animal pesado, bajo y macizo, de cabeza roma, ojos pequeños, patas cortas y un pelaje de púas; en Europa no se confunde con ninguna otra especie. Por la cabeza, la nuca y el dorso corre una cresta de cerdas blancas largas y flexibles de hasta 35 cm, que el animal eriza cuando se excita. Dorso y flancos llevan las púas propiamente dichas: rígidas, de punta aguda y con bandas alternas negras y blancas, de hasta medio metro. El resto del cuerpo está cubierto de pelo oscuro y áspero. En el extremo de la cola corta están las púas de sonajero: cortas, huecas, de pared fina y ensanchadas en el extremo, que vibran unas contra otras y producen un traqueteo sibilante. Las patas tienen uñas fuertes de excavar. Camina arrastrando los pies, con el lomo arqueado y la cabeza baja.

Especies parecidas

En Europa no hay especies de confusión. En el Levante y Transcaucasia, donde las áreas de ambas especies casi se tocan, vive el puercoespín indio (Hystrix indica), con cresta mucho más corta o casi inexistente, cola más larga con punta blanca y púas más negras con bandas blancas más nítidas. En el norte de África las dos especies no coinciden. La confusión con un erizo solo cabe de noche y la resuelve el tamaño: un erizo pesa alrededor de 1 kg, un puercoespín de 13 a 27 kg. Las púas sueltas en un camino son de puercoespín; las del erizo son cortas, lisas, sin bandas y de tres centímetros como máximo.

Hábitat

Paisajes cálidos, secos y variados, con suelo excavable: monte bajo y garriga, alcornocal y encinar con claros, viejos muros de bancal, huertos, olivares, viñas y linderos de cultivo. Necesita tres elementos: un lugar para la madriguera (un talud, una grieta, un muro viejo), cobertura y tubérculos. En los Apeninos llega a unos 1500 metros, y en las últimas décadas se ha encontrado también en suelos más pesados y húmedos que antes.

Distribución

En Europa solo en Italia, en toda la península desde Liguria y Toscana hasta Calabria y en Sicilia. En los últimos treinta años se ha extendido con rapidez hacia el norte: en la llanura del Po desde los años noventa y hoy hasta Piamonte, Lombardía y el pie de los Alpes. En Cerdeña ha aparecido hace poco. Fuera de Europa vive en todo el norte de África, de Marruecos a Egipto, y hacia el sur por el Sahel hasta Tanzania. En los Balcanes se extinguió en el siglo XIX. Falta al norte de los Alpes y en la península ibérica; la población más próxima a la península vive en Marruecos, al otro lado del estrecho de Gibraltar.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno; de día en la madriguera. Herbívoro con preferencia por las partes subterráneas de las plantas: tubérculos, bulbos, rizomas y raíces, que desentierra con las patas delanteras, además de corteza, fruta caída, cereal y hortalizas de los cultivos. Roe huesos para obtener calcio. Una pareja vive en unión estable con las crías del año, a veces hasta seis animales en una madriguera. Ante un ataque no huye, sino que camina hacia atrás contra el agresor con las púas erizadas y la cola sonando; las púas sueltas quedan clavadas en el atacante. En África han muerto por esas heridas zorros, perros y leopardos. Tras una gestación de unos 110 días hay una camada al año de una o dos crías, que nacen con los ojos abiertos, con dientes y con púas blandas y flexibles que se endurecen en una semana. No hiberna, pero con helada y nieve permanece días en la madriguera. En libertad puede vivir quince años.

Dónde y cuándo buscarla

En Toscana, Umbría o la Maremma, recorre despacio en coche una pista sin asfaltar por el monte después de la puesta de sol y mira las cunetas; después del zorro y el jabalí, el puercoespín es allí el mamífero que más se ve con los faros. De día, busca la madriguera: una boca ancha en un talud con un abanico de tierra y púas delante. Una cámara de fototrampeo en la entrada da imágenes casi siempre. En los pasos casi siempre hay púas, pero déjalas donde están: en Italia la especie está plenamente protegida y hasta la recogida de púas está regulada.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). En Italia la especie aumenta: desde su protección total en 1974 la población ha crecido y el área se ha extendido hacia el norte. Se caza furtivamente por la carne y se mata como especie dañina en huertas y melonares; los atropellos son la principal causa de muerte. Si la especie es autóctona en Italia es una cuestión discutida. La idea de que la trajeron los romanos del norte de África se basa en un pasaje de Plinio, que escribe que el puercoespín vive en la India y en África; en Pompeya no se ha encontrado ningún hueso ni ninguna imagen. Los restos italianos seguros más antiguos proceden de la Crypta Balbi de Roma y de San Giovanni di Ruoti en Basilicata y se fechan entre los siglos VI y VIII, en la Antigüedad tardía o la Alta Edad Media; uno de ellos tiene marcas de corte. Entre la extinción de los puercoespines glaciares y esos hallazgos media un periodo de decenas de miles de años sin restos. La mayoría de los investigadores se inclina por tanto por una introducción humana, pero posterior a la época romana, probablemente más de una vez y desde distintas zonas del norte de África; una minoría la considera una población relicta natural. La Mammal Diversity Database incluye Italia en el área natural; por eso la especie figura aquí como autóctona, con esta nota.

Nombre científico

Hystrix cristata | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Hystrix es la palabra griega para 'puercoespín', de hys, 'cerdo', y thrix, 'pelo': el animal de cerdas de cerdo. cristata es latín, 'crestada', de crista, 'cresta', por la melena de púas largas y flexibles del cuello y los hombros. El ejemplar de la descripción original procedía de Italia, Roma.