Spalax antiquus | Spalax antiquus

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Rastros

El animal casi nunca se ve; sus grandes montículos sí. Un montículo de rata topo es ancho y bajo en vez de cónico, está hecho de terrones gruesos y no de migas finas, y nunca tiene una abertura, porque la galería se tapona desde dentro. En Spalax los montículos quedan muy próximos, de modo que el terreno parece removido en lugar de mostrar una sola hilera; por ello un sistema ocupado es reconocible desde veinte metros. Una topera es menor, más alta, de grano más fino y procede de un pozo vertical. Bajo tierra hay una red somera de galerías de alimentación a veinte o treinta y cinco centímetros y, por debajo, accesibles por pozos verticales, las cámaras profundas: un nido forrado de hierba, despensas separadas y letrinas. Hay además raíces, tubérculos y rizomas roídos en la galería, y puntos en superficie donde una planta ha sido arrastrada desde abajo. Se han confirmado tres depredadores: busardo calzado, corneja cenicienta y perro doméstico; los restos en egagrópilas y en los bordes de los pueblos aportan parte de los datos de distribución en Transilvania.

Identificación

Una rata topo grande: sin cuello y cilíndrica, con la cabeza ancha, aplanada y cuneiforme, el tercio anterior robusto y el pelaje suave y de longitud media, leonado en el dorso y más gris en el vientre y la cabeza, con algún tinte rojizo. Faltan los pabellones auriculares, los ojos son pequeñas lentes bajo un pliegue de piel cerrado y no hay cola externa. Desde la almohadilla nasal desnuda corre hacia atrás, hacia la zona auditiva, una orla de pelos claros y rígidos, y los incisivos sobresalen por delante de los labios. No se han publicado medidas de esta especie, como señala el Handbook of the Mammals of the World; no se adoptan las de S. graecus. El número cromosómico es 2n = 62; dentro de Spalax se dan 2n = 60 y 62. Las diferencias con las especies emparentadas están en el cráneo y el ADN, no en caracteres externos.

Especies parecidas

En una rata topo viva no puede determinarse la especie. Dentro de Spalax tampoco ayuda el número cromosómico: todas las especies de Spalax tienen 2n = 60 o 62, y la separación se basa en los huesos nasales, detalles mandibulares y el ADN mitocondrial. En el campo solo sirve el área, y aquí está nítidamente delimitada: en la llanura de Transilvania esta es la única rata topo. Al este de los Cárpatos empieza el área de S. graecus; al sur, en la llanura valaca, vivía S. istricus; y en la Dobrogea y el Banato viven las especies de Nannospalax, mucho menores. La distinción entre los dos géneros sí puede hacerse a simple vista y es el único carácter de campo del grupo: un Spalax mide de veinte a más de treinta centímetros y pesa de cuatrocientos a setecientos gramos; un Nannospalax pesa aproximadamente lo que una rata grande y rara vez llega al medio kilo. Esta diferencia se ha confirmado también con ADN (Németh y colaboradores, 2013). Los montículos muestran la diferencia con mayor claridad: un Spalax forma un campo denso de montículos a uno o dos metros entre sí, mientras que los de un Nannospalax forman una hilera fina con veinte o treinta metros de separación. Hay que descartar además el topo, menor, con manos en forma de pala y cola corta, y la rata topera, con orejas, ojos y cola normales.

Hábitat

Las llanuras herbosas de la cuenca de Transilvania: pastizales de estepa y de estepa boscosa sobre loess profundo y suelto, hoy casi por completo en uso como pasto. La especie evita el terreno muy pastoreado: depende de la reserva subterránea de bulbos, tubérculos y raíces gruesas, que desaparece cuando la vegetación se apura hasta el suelo. Por lo demás necesita lo mismo que las especies emparentadas: suelo profundo y bien drenado, sin encharcamiento, roca ni bosque cerrado. El cultivo trabajado intensivamente no es adecuado: el laboreo profundo destruye la red de galerías y mata a los animales que viven en ella.

Distribución

Únicamente el centro de Rumanía. La especie es endémica de la llanura de Transilvania, con núcleos conocidos en los distritos de Cluj, Mureș, Bistrița-Năsăud y Alba. La localidad tipo abarca cinco lugares, Apahida, Nădășelu, Lechința de Mureș junto a Târgu Mureș, Gherla y Someșeni, todos en Cluj y Mureș, porque Méhelÿ no designó lectotipo. Según la estimación más reciente, el área tiene una extensión de presencia de unos 2100 kilómetros cuadrados y un área de ocupación de 366 kilómetros cuadrados, repartida en al menos cuatro núcleos separados; del sur y el sureste de la llanura de Transilvania probablemente ha desaparecido. En las islas británicas, los Países Bajos y Bélgica y la Península Ibérica no viven ratas topo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Completamente subterránea, activa a lo largo de todo el día, con la mayor actividad excavadora al principio y al final de la jornada; los animales salen a la superficie casi solo cuando los jóvenes se dispersan. La especie no hiberna ni guarda reposo invernal y pasa el invierno con sus despensas. La dieta consiste en bulbos, tubérculos, rizomas y raíces gruesas; sobre la dieta de esta especie por separado no se ha publicado nada, y los datos proceden de especies emparentadas. Los animales son solitarios y no toleran congéneres en su red de galerías. En Transilvania se han medido densidades de 2,7 a 3,7 animales por hectárea, y la población mundial se estima en 3550 a 3800 individuos maduros. Con una camada al año y hembras que no se reproducen hasta su segundo año, una colonia desaparecida no se recupera por sí sola.

Dónde y cuándo buscarla

Ve en marzo o abril a la Câmpia Transilvaniei, el pastizal ondulado entre Cluj-Napoca, Gherla y Târgu Mureș, temprano, cuando la hierba aún está baja y la tierra fresca destaca oscura, y recorre el terreno con la vista en lugar de mirar solo delante de ti. Un sistema ocupado se reconoce como un grupo de montículos anchos, bajos y de terrón grueso, muy juntos en la hierba; la tierra fresca y húmeda indica que el animal vive allí ahora, y los montículos cubiertos de hierba, que el sistema está abandonado. Busca preferentemente en parcelas no apuradas por el ganado, porque es allí donde vive la especie. Cavar no sirve de nada y molesta a una especie amenazada. Comunica los hallazgos: el conocimiento de la distribución rumana se basa en gran parte en avisos de montículos nuevos, y las colonias desconocidas no pueden protegerse.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2024). La evaluación se refiere a la especie en su delimitación actual y no a una especie colectiva. Los criterios son los de un área pequeña y en reducción: una extensión de presencia de unos 2100 kilómetros cuadrados, un área de ocupación de 366 kilómetros cuadrados, unos pocos núcleos separados y un hábitat que sigue disminuyendo en extensión, superficie y calidad. Las causas son la roturación de pastizales y el laboreo profundo de los fértiles suelos de loess, la conversión en cultivos uniformes, el sobrepastoreo, la urbanización y las obras viarias. A ello se suman los riesgos de las poblaciones pequeñas y aisladas, es decir, la consanguinidad y la falta de recolonización tras una pérdida local, y, cerca de los pueblos, la muerte deliberada de animales considerados dañinos. También se ha señalado como riesgo el cambio climático para estos núcleos aislados. Como el animal rara vez se ve, las colonias suelen desaparecer sin que se advierta.

Nombre científico

Spalax antiquus | Méhelÿ, 1909

Méhelÿ describió la especie en 1909 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. antiquus es latín, 'antiguo, de otro tiempo'; Méhely describió el animal como una forma arcaica junto a Spalax graecus, pero no dice por qué. El ejemplar de la descripción original procedía de Rumanía, Cluj.