Topillo de Thomas | Microtus thomasi

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Rastros

Las galerías subterráneas de esta especie se han medido mejor que las de los demás topillos subterráneos. Un sistema de galerías consta de una galería principal de 6 a 26 metros con una serie de galerías laterales; el conjunto mide entre nueve y casi noventa metros. Las galerías tienen de 3,4 a 4,2 cm de diámetro y son someras, normalmente a diez a diecisiete centímetros bajo la superficie, con cámaras nido más profundas (normalmente dos) y de cero a nueve despensas, que casi siempre están vacías. La mitad de los sistemas estudiados no tenía ninguna entrada abierta y la otra mitad como máximo dos. En superficie no se ven por tanto las entradas, sino los montículos de tierra: de diez a ochenta y cinco por sistema, empujados con la cabeza y las patas posteriores, de cinco a veinticinco centímetros de diámetro y de tres a quince de altura. Se disponen en una línea irregular sobre la galería y muestran así el trazado del sistema. Una topera es mucho más alta y cónica, está formada por terrones y sale de un pozo vertical; la rata topo (Nannospalax), que vive en los mismos prados griegos, levanta montones bastante mayores y aplanados. En estos sistemas no se han encontrado letrinas; a diferencia de la mayoría de los topillos, los excrementos quedan dispersos. Otros rastros son raíces, rizomas, bulbos y tubérculos roídos, raíces jóvenes descortezadas en los olivares y, a finales del verano, huesos de aceituna en la galería. Las egagrópilas de lechuza común y búho real proporcionan los registros más fiables.

Identificación

Para un topillo subterráneo, grande y de constitución robusta, con una longitud de cabeza y cuerpo de 7,1 a 11,9 cm y un peso de hasta algo más de cuarenta gramos; los animales del norte son claramente mayores (media de 10,2 cm) que los del sur (8,8 cm). El carácter distintivo es la cola: de 1,2 a 3 cm, apenas el 16-23 % de la longitud de cabeza y cuerpo, la cola más corta de todos los topillos subterráneos europeos. La cabeza es grande y redonda, el cuerpo compacto, los ojos pequeños y las orejas cortas y hundidas en el pelaje. El dorso es pardo rojizo intenso, los flancos leonados y el vientre gris oscuro. El cráneo es robusto, con arcos cigomáticos expandidos y una apófisis angular marcada en la mandíbula.

Especies parecidas

Dentro del área apenas viven especies afines, de modo que la identificación es sencilla para este grupo si se conoce la localidad. En Albania, Montenegro, el sur de Bosnia y la mayor parte de Grecia es el único topillo subterráneo; solo en el norte de los Balcanes su área limita con la del topillo europeo (Microtus subterraneus), que es menor y tiene la cola más larga (20-36 % frente a 16-23 %), y en Macedonia del Norte y el norte de Grecia con la del topillo de Felten (M. felteni). En las zonas de solapamiento las especies, como en todo el grupo, no se distinguen en una fotografía; la dentición o los cromosomas son decisivos. En el campo sí se distingue de los topillos de superficie: el topillo de Harting y las demás especies del grupo guentheri son más pálidos, de patas más largas, con ojos mayores, orejas visibles y cola más larga, y usan senderos entre la hierba; el topillo rojo es pardo rojizo, con ojos grandes y cola de longitud media. La especie tiene 44 cromosomas, pero los cromosomas X e Y varían tanto en forma y heterocromatina que se reconocen dos razas separadas: la raza thomasi en el norte y la mayor parte de Grecia y la raza atticus en el Peloponeso y el Ática. Algunos autores consideran atticus una especie aparte.

Hábitat

Prados secos a moderadamente húmedos, bosque claro y dehesa, cultivos, huertas, olivares y frutales, desde el nivel del mar hasta unos 2.000 m. Se han encontrado sistemas de galerías en pastizales, en tierras de cultivo y en claros de bosque. La especie depende de un suelo trabajable bajo una cubierta herbácea cerrada; la roca desnuda y el terreno encharcado no se ocupan. Por ello vive sobre todo en el paisaje agrario de Grecia y Albania, a menudo cerca de pueblos y campos.

Distribución

Endémico de los Balcanes. La raza thomasi vive en Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Albania y la mayor parte de Grecia; la raza atticus, en el Peloponeso, en Eubea y en el Ática. Fuera de estas zonas la especie no vive en ningún lugar; en las islas griegas no se ha registrado, salvo en Eubea.

Modo de vida

El ritmo de actividad es polifásico: periodos cortos de alimentación y excavación a lo largo de todo el día y la noche. No se ha estudiado bien si en superficie prefiere el crepúsculo; su clasificación como crepuscular es por tanto incierta. Vive casi por completo bajo tierra y rara vez sale a la superficie. Se alimenta de partes subterráneas de plantas: rizomas, raíces, bulbos y tubérculos, complementados con partes verdes, semillas y frutos, entre ellos aceitunas. Una hembra lleva de dos a ocho embriones, de cuatro a seis de media, una cifra alta para este grupo. Un sistema de galerías se comparte y, en contra de lo que se creyó durante mucho tiempo, más de un animal del mismo sexo puede vivir en un mismo sistema; se trata por tanto de un grupo y no de una pareja. No tiene reposo invernal; en el invierno griego, cuando crece la hierba, es cuando está más activa.

Dónde y cuándo buscarla

Busca los montículos de tierra. De noviembre a marzo, la estación de crecimiento en Grecia, recorre prados u olivares del Epiro, el Peloponeso o el Ática y fíjate en grupos de pequeños montículos de tierra fresca que siguen una línea irregular por la hierba. No excaves; cuenta los montículos y sigue la línea, que muestra el trazado del sistema de galerías. Se ven mejor después de la lluvia. Las entradas no suelen encontrarse, y eso es característico de la especie. El animal solo se ve casi exclusivamente en trabajos de investigación. Para comprobar si la especie vive en una comarca pueden recogerse egagrópilas bajo los posaderos de lechuza común o búho real; así se ha establecido en gran parte su distribución en los Balcanes.

Estado de conservación

Preocupación menor (2016). La especie es común en toda su área balcánica y localmente abundante en el paisaje agrario; en olivares y frutales se considera localmente dañina. La investigación se centra sobre todo en la taxonomía: varios autores tratan la raza atticus como especie aparte, y mientras esa cuestión siga abierta no se conoce con exactitud la extensión del área de Microtus thomasi en sentido estricto.

Nombre científico

Microtus thomasi | Barrett-Hamilton, 1903

Barrett-Hamilton describió la especie en 1903 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. thomasi honra a Oldfield Thomas (1858–1929), del British Museum, que describió más especies de mamíferos que nadie. El ejemplar de la descripción original procedía de Montenegro, Podgorica.