Ardilla Terrestre | Spermophilus citellus

Rastros

El rastro principal es la propia colonia, reconocible a cien metros. Busca bocas de madriguera de cinco a diez centímetros, redondas o algo ovaladas, que entran oblicuas en el suelo y sin el umbral de tierra de una tejonera; un sistema tiene de una a cinco bocas, galerías de medio metro a cuatro metros y medio de longitud, y alcanza dos metros de profundidad. Ante las bocas recientes hay un abanico de tierra expulsada que destaca claro sobre el pasto: una mancha pálida en tierra labrada o pedregosa, un calvero en la hierba. Alrededor de las bocas la hierba está más rapada que fuera y tiene otro color, y entre las bocas discurren veredas estrechas gastadas en el césped. Una boca taponada desde dentro con tierra indica que el ocupante hiberna; eso empieza ya en agosto, de modo que en septiembre una colonia parece abandonada aunque esté ocupada. Los excrementos son pequeños, oscuros y alargados, de medio centímetro de grosor, y quedan dispersos por las zonas de alimentación, no en letrinas. En los linderos de cultivo hay espigas y cápsulas cortadas y arrastradas hacia la madriguera. La llamada de alarma es un silbido agudo de una décima de segundo, normalmente de dos notas, que se repite por toda la colonia en cuanto pasa un busardo; justo después todos los animales están bajo tierra.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Roedor terrestre compacto del tamaño de una rata pequeña, de 17 a 23 cm de cabeza-cuerpo, con una cola corta de 3 a 9 cm, como mucho un tercio de la longitud del cuerpo, y un peso que sube de 125 a 380 g a lo largo del verano. El dorso es pardo arenoso a gris beige con un jaspeado negro fino y difuso; no son manchas verdaderas, y a diez metros el dorso se ve uniforme. Flancos y vientre son más amarillentos, la garganta blanquecina y el anillo ocular pálido y poco marcado. Las orejas son muy pequeñas y redondeadas y casi desaparecen en el pelaje; los ojos son grandes, negros y situados muy arriba en la cabeza. La cola es delgada y de pelo corto, jaspeada por encima como el dorso y más oscura hacia la punta. Las manos llevan fuertes uñas excavadoras. En el campo el carácter más útil es la postura: completamente erguida en la boca de la madriguera, con las manos contra el pecho.

Especies parecidas

En las ardillas terrestres no decide el color sino el área: las siete especies europeas se excluyen entre sí casi en todas partes y, salvo una excepción, en cada localidad solo cabe esperar una especie. Esta es la especie de Europa central y sudoriental: este de Austria, Moravia, Eslovaquia, Hungría, Rumanía, Serbia, Bulgaria, Macedonia del Norte, norte de Grecia, Moldavia, la margen derecha de Ucrania y Turquía europea. Una ardilla terrestre en esa zona es esta especie. La excepción son Moldavia y el oeste de Ucrania, donde convive con Spermophilus odessanus; allí la diferencia se ve en una fotografía: odessanus lleva manchas blancas nítidas de dos a cinco milímetros por todo el dorso, y esta especie solo un jaspeado difuso. Al este del Dniéper vive la ardilla terrestre moteada (S. suslicus), también claramente manchada, que no coincide en ningún punto con ella. En el Cáucaso y la estepa del sur de Rusia vive S. musicus, al este del Volga S. pygmaeus, en Anatolia S. xanthoprymnus y en el Tauro S. taurensis; ninguna de las cuatro se solapa con ella, y el Bósforo la separa de las dos especies turcas. Fuera del género las diferencias son claras: la marmota bobak vive en la misma estepa ucraniana pero pesa de cuatro a diez veces más, el hámster común es nocturno y de vientre negro, la ardilla roja vive en los árboles y tiene la cola espesa, y la ardilla listada siberiana tiene cinco bandas negras longitudinales.

Hábitat

Estepa seca de hierba corta y terrenos comparables creados por el ser humano: majadas de ovejas y caballos, diques y taludes, linderos de cultivo, barbechos, aeródromos, campos deportivos, campos de golf y cementerios viejos. Dos exigencias son decisivas. El suelo ha de ser profundo y bien drenado, como loess, arena o limo ligero, no arcilla húmeda, y la vegetación ha de mantenerse baja: en hierba de treinta centímetros la especie no ve llegar a los depredadores, y la colonia desaparece en pocos años. Por eso depende del pastoreo o de la siega; cuando un pasto se embastece o se siembra con una pradera densa, la colonia desaparece. Vive del nivel del mar a unos 2.500 metros; en los Balcanes llega a los pastos de montaña de Pirin y Rila.

Distribución

El área va del este de Austria y el sur de Moravia, por Eslovaquia, Hungría, Rumanía, Serbia, Croacia, Bulgaria, Macedonia del Norte y el norte de Grecia, hasta Moldavia, la margen derecha de Ucrania y la Turquía europea. El este de Austria y el sur de Moravia forman el límite occidental. En el sureste de Polonia se extinguió y se ha reintroducido desde 2005 con animales de Eslovaquia; en Alemania desapareció en el siglo XX. No vive ni ha vivido nunca en los Países Bajos y Bélgica, las islas británicas ni la Península Ibérica. En los últimos cincuenta años el área no se ha reducido tanto como fragmentado: quedan centenares de colonias sueltas, algunas de una sola hectárea, con kilómetros de cultivos entre ellas. Hay colonias de fácil acceso en torno a Viena: en el Weinviertel, el Marchfeld y el Parque Nacional Donau-Auen, y en la Perchtoldsdorfer Heide, donde los animales se ven junto a los senderos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Exclusivamente diurna, con la máxima actividad por la mañana y a última hora de la tarde; al mediodía, con calor, los animales permanecen bajo tierra. La especie es colonial laxa, a diferencia de la marmota: los animales viven muy juntos, pero cada adulto tiene su propio sistema de galerías y no hay madriguera familiar compartida. La dieta consiste en gramíneas, herbáceas, flores, semillas, raíces y tubérculos, con mucho verde tierno en primavera y grano en verano, y además saltamontes, escarabajos y ocasionalmente una nidada de ratones. Lo que no come en el momento lo lleva en los abazones a la madriguera. La hibernación es obligada y larga: los adultos la inician en agosto o septiembre, los jóvenes algo más tarde, y no reaparecen hasta febrero o marzo; en los pastos de montaña balcánicos dura más que en la estepa baja y cálida. La boca se tapona desde dentro. Hay un solo periodo de celo poco después de salir de la hibernación; tras 25 a 30 días de gestación nacen de dos a once crías, que salen al exterior hacia las cuatro semanas y se dispersan a las nueve, casi nunca a más de unos centenares de metros. Por esa corta distancia de dispersión, una colonia que se extingue no se recoloniza de forma natural. Sus depredadores son el zorro, el turón, el armiño y sobre todo el águila esteparia, el águila imperial oriental y el halcón sacre; en libertad los animales rara vez superan los tres años.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor periodo es de abril a junio, entre las nueve de la mañana y el mediodía, en una ladera o un dique de hierba corta del este de Austria, Hungría o el sur de Eslovaquia. Busca primero con prismáticos los montoncitos claros de tierra y las zonas más rapadas del pasto, siéntate después a veinte metros y espera diez minutos: cuando cesan los silbidos, las cabezas van saliendo una a una de las bocas. En lugares con muchos paseantes, como la Perchtoldsdorfer Heide de Viena y el Parque Nacional del Neusiedler See, los animales te dejan acercarte a unos diez metros. En julio y agosto los adultos ya están entrando en hibernación y como mucho se ven algunos jóvenes. El silbido es a menudo la primera señal de una colonia que aún no se había localizado a la vista.

Estado de conservación

En Peligro (EN, 2023). La especie está en fuerte declive en Europa. La causa no es la caza ni el veneno, sino la desaparición de la vegetación de hierba corta: el pastoreo extensivo de ovejas y caballos ha cesado casi por completo en Europa central, y lo que no se embasteció se aró o se resembró. En Chequia quedan unas pocas decenas de colonias, en Alemania ha desaparecido y en Polonia se ha reintroducido. Donde aún es abundante, como en el este de Austria, depende de la gestión: pastoreo con ovejas, siega o un aeródromo cuya hierba se mantiene corta. También ahí surgen conflictos con la construcción: la colonia de Viena-Hausfeld fue durante años un asunto político, porque se proyectaba un barrio sobre el último prado con ardillas terrestres de la ciudad. Las reintroducciones en Polonia y Chequia y el regreso del pastoreo a varias reservas húngaras y eslovacas muestran que el declive es reversible.

Nombre científico

Spermophilus citellus | (Linnaeus, 1766)

Linnaeus describió la especie en 1766 como Mus Citellus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. citellus es la forma latinizada del nombre centroeuropeo del animal, el alemán Ziesel y el checo sysel, que Gesner registró como citellus en el siglo XVI; el origen último de esa palabra es discutido. El ejemplar de la descripción original procedía de Austria, Wagram.