Marmota Alpina | Marmota marmota

Rastros

Una colonia de marmotas puede reconocerse desde lejos incluso en días sin animales a la vista. La boca de la madriguera es un tubo oblicuo de aproximadamente el ancho de un antebrazo, casi siempre bajo un bloque de roca o en una ladera herbosa. Delante hay un abanico de tierra y grava expulsadas que baja varios metros por la pendiente y carece de vegetación, de modo que desde la ladera de enfrente forma una mancha clara en el pasto. Alrededor de esa mancha la hierba está corta y es de otro color, porque la colonia pasta allí a diario. Entre las bocas hay senderos fijos: veredas estrechas y gastadas de madriguera a madriguera y hacia las zonas de alimentación, que siguen visibles bajo una capa fina de nieve. Una galería se usa como letrina, y en puntos fijos junto a las entradas hay excrementos oscuros y alargados del tamaño de los de una liebre, fibrosos por la hierba. Los bloques de roca junto a una boca están pulidos y a veces algo grasientos por los centinelas que se suben a ellos cada año, y muestran arañazos de las uñas. En septiembre hay mechones de hierba seca en la entrada y a lo largo de las veredas: es el heno que se lleva dentro para la cámara invernal. El indicio más útil es el silbido de alarma, agudo y prolongado: una sola nota ante una rapaz y varias cortas ante un peligro en el suelo, transmitido de ladera en ladera.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Roedor terrestre pesado y compacto, de patas cortas y cabeza ancha, con 50 a 58 cm de cabeza-cuerpo y una cola corta y áspera de 13 a 16 cm rematada en punta oscura. El peso varía mucho con la estación: en primavera, justo después de la hibernación, unos tres kilos, y al comienzo de la hibernación en octubre hasta ocho. El pelaje es gris tosco a pardo amarillento, más oscuro en hombros y grupa, con el hocico claro y los ojos oscuros; el color coincide con el del granito meteorizado, de modo que un animal inmóvil es difícil de ver a distancia. Las orejas son pequeñas y redondas, las manos llevan uñas excavadoras potentes y los incisivos son anchos y blanco amarillentos. El animal se sienta a menudo erguido en la boca de la madriguera, con las manos contra el pecho.

Especies parecidas

Dentro de su área no hay ninguna especie con la que la confusión sea probable: ningún otro mamífero europeo de este tamaño vive de día en colonias por encima del límite del arbolado. A distancia y a contraluz se la toma a veces por una liebre, que es más alta de patas, de orejas largas y no deja montones de tierra excavada. El topillo nival y la musaraña alpina viven en las mismas pedreras pero son mucho más pequeños. En el este de Europa vive en las estepas de Ucrania y el sur de Rusia la marmota bobak, más amarillenta y de cola más corta; las áreas de las dos especies no se solapan. La bobak es una especie de pastizal llano; la alpina, de alta montaña. En los Pirineos, el Macizo Central y los Apeninos todas las marmotas son marmotas alpinas introducidas.

Hábitat

Pastizales alpinos y subalpinos y prados de montaña ricos en flores por encima del límite del arbolado, aproximadamente entre 1.200 y 3.000 metros, con marcada preferencia por las solanas abiertas donde la nieve se funde pronto. La especie necesita un suelo bastante profundo y no demasiado pedregoso para excavar (medio metro de tierra suelta no basta), y además bloques y pedreras que le den vista y refugio. Por debajo del límite del arbolado solo vive en alerzales abiertos y en canales de alud; evita el bosque cerrado, porque en él no tiene visibilidad ante los depredadores que se acercan.

Distribución

El área natural es el arco alpino, de los Alpes Marítimos franceses por Suiza, el norte de Italia, el sur de Alemania y Austria hasta Eslovenia, con una población aislada desde antiguo en los Altos Tatras y los Cárpatos. Al final de la última glaciación la especie estaba mucho más extendida por Europa central; el área natural actual es un resto de aquella. En los Pirineos desapareció al final del Pleistoceno. En el siglo XX una serie de introducciones modificó mucho su distribución: en los Pirineos a partir de 1948, y además en el Macizo Central, el Jura, los Vosgos, la Selva Negra, los Apeninos septentrionales y los Cárpatos rumanos. En los Pirineos las sueltas se hicieron primero en la vertiente francesa; desde allí la especie colonizó la vertiente española. Hoy es común allí y sigue en expansión, en Huesca, Lérida, Gerona y Navarra, del Valle de Arán y la Alta Ribagorza a Ordesa y Aigüestortes, y por dispersión propia aparece también en la Cordillera Cantábrica oriental. Está presente en casi todos los valles de los Alpes y los Pirineos con terreno por encima del límite del arbolado. No vive en las islas Británicas ni en los Países Bajos y Bélgica.

• Autóctono
• Reintroducido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente diurna, con la mayor actividad por la mañana y a última hora de la tarde; en los días calurosos de verano descansa en la madriguera al mediodía. La especie vive en familias formadas por una pareja dominante y crías de varios años, a veces quince o veinte animales, en un sistema de galerías ampliado a lo largo de generaciones y ocupado por una sola familia. Hay dos tipos de madriguera: madrigueras de huida someras repartidas por el territorio y la madriguera invernal profunda, con una cámara central forrada de hierba seca. La hibernación empieza en octubre y dura hasta abril o mayo, hasta nueve meses seguidos. Toda la familia yace enroscada en una sola cámara, con las galerías cerradas desde dentro con tierra y heno; el ritmo cardíaco baja a unos pocos latidos por minuto y la respiración a una a tres respiraciones por minuto, y aproximadamente cada diez días los animales se recalientan brevemente. Es una hibernación verdadera y profunda; en ello la marmota se diferencia de la ardilla roja, que solo tiene reposo invernal y sale con regularidad a comer. Las crías nacen en junio, de dos a siete por camada, tras una gestación de 33 a 34 días, y pesan menos de treinta gramos al nacer; salen al exterior hacia las seis semanas y pasan dos o tres inviernos con sus padres antes de alcanzar la madurez sexual. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, flores, raíces y tubérculos; la especie casi nunca bebe. Los miembros de la familia se avisan con silbidos desde puestos de vigilancia fijos. En libertad puede vivir quince años.

Dónde y cuándo buscarla

En julio o agosto, recorre entre las siete y las diez de la mañana un sendero por encima del límite del arbolado y busca con prismáticos los montones claros de tierra en las solanas; siéntate después a unos cien metros y espera. Cuando cesan los silbidos y la colonia vuelve a pastar, puede seguirse el comportamiento de la familia: juegos, peleas y olfateo mutuo. Atiende a los silbidos: una sola nota larga suele indicar que pasa un águila real, que entonces también puede verse. Bastan unos prismáticos de diez aumentos o un telescopio; acercarse más no sirve, porque los animales huyen a sus madrigueras. A finales de septiembre los animales están pesados, menos activos y ocupados sobre todo en acarrear heno. De octubre a abril están en hibernación.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016), abundante y en expansión. En los Alpes las sueltas del siglo pasado devolvieron la especie a valles de los que había desaparecido, y en los Pirineos, el Macizo Central y los Apeninos vive hoy en lugares donde no existía en época histórica. Se caza en Francia, Suiza, Austria e Italia, localmente con intensidad, sin efecto demostrable sobre los efectivos. El clima es un factor de riesgo: la marmota depende de una capa de nieve gruesa y temprana que aísle la madriguera de la helada, y de una primavera que no empiece demasiado pronto. En inviernos cálidos y con poca nieve la madriguera invernal se enfría más y los animales consumen más reservas; en los Alpes franceses se ha medido a lo largo de varias décadas que las marmotas jóvenes salen del invierno con menos peso. Además, las poblaciones introducidas en los Pirineos y los Apeninos se extienden a zonas donde la especie no vivía de forma natural; su efecto sobre la vegetación de los pastos más altos y sobre otras especies pirenaicas es objeto de debate. Con el cambio climático se espera que la especie se desplace a mayor altitud.

Nombre científico

Marmota marmota | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mus Marmota; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Marmota se remonta a la palabra marmota, de origen incierto: se atribuye a una raíz galorrománica marm-, 'murmurar', o al latín posclásico mus montanus, 'ratón de montaña'. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Suiza, Alpes.