Marmota bobak | Marmota bobak

Rastros

El rastro más visible es el butan, el montículo de tierra excavada que rodea la boca de la madriguera. Una madriguera ocupada es una galería inclinada de 20 a 25 cm de diámetro; la tierra extraída a lo largo de generaciones forma una elevación redonda de medio metro a un metro de alto y de cinco a veinte metros de ancho. La vegetación del montículo difiere de la de la estepa circundante: a menudo artemisia, beleño u otras plantas nitrófilas, a veces ninguna. Por ello el montículo forma una mancha clara en la hierba o el cultivo, reconocible a cientos de metros y, en fotografía aérea, a kilómetros. Los butanes persisten después de que una colonia desaparezca: en tierras aradas de Ucrania y el sur de Rusia a veces siguen visibles como suaves elevaciones en campos donde no hay marmotas desde hace un siglo. Alrededor de una madriguera ocupada la hierba es corta y de otro color por el pastoreo diario, y entre las madrigueras discurren senderos marcados. Hay una galería-letrina aparte, y en lugares fijos junto a las entradas hay excrementos alargados, oscuros y muy fibrosos, de dos a cuatro centímetros. En el montículo, las marcas de excavación de las uñas delanteras forman surcos paralelos en la tierra suelta, y donde los centinelas se sientan durante años la tierra está aplastada y dura. En septiembre se lleva hierba seca a la cámara de invernada; entonces quedan mechones de heno a lo largo de los senderos. El reclamo de alarma es un silbido agudo y penetrante, una sola nota larga que repite toda la colonia; después, los animales están bajo tierra en dos segundos.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Un roedor terrestre pesado y rechoncho: cabeza-cuerpo de 49 a 57,5 cm, cola de 10,5 a 13 cm y un peso de unos cuatro kilos en primavera que en septiembre llega a siete kilos o más. El pelaje es amarillo arena u ocre, con pelos de guarda de punta negra en el dorso que dan un moteado fino; el vientre es leonado rojizo. La cabeza tiene una corona pardo oscura o negra que contrasta netamente con las mejillas pálidas; es el mejor carácter a distancia. La cola es corta, del color del dorso, y acaba en una punta pardo oscura. Las orejas son pequeñas y redondas, los ojos están situados altos en la cabeza, las patas son cortas y las uñas delanteras, gruesas y curvas. En la postura de centinela el animal se mantiene erguido sobre las patas traseras con las manos contra el pecho; el pecho pálido y liso es entonces visible a distancia.

Especies parecidas

Dentro de su área ningún otro animal de este tamaño vive de día en colonias sobre la estepa; la confusión es rara. La marmota alpina es más pardo grisácea, tiene la cola más larga (de 13 a 16 cm, frente a un máximo de 13 cm en la bobak) y vive por encima del límite del arbolado, entre pedreras y bloques. Las áreas de ambas especies no se solapan: la bobak vive en pastizales llanos y la alpina en alta montaña. Al este del Volga y en las montañas kazajas se encuentra también la marmota gris o del Altái, más gris y de mayor altitud. Es más frecuente la confusión con las ardillas terrestres menores: la ardilla terrestre europea, la moteada y la enana viven en el mismo pastizal pero son mucho más pequeñas (una ardilla terrestre europea pesa unos 300 g, una bobak unas veinte veces más) y tienen el cuerpo más esbelto, el cuello más largo y la cola delgada. A gran distancia, una bobak erguida puede confundirse con una liebre; la liebre es más alta de patas, tiene orejas largas y no hace montículos de tierra.

Hábitat

Estepa y estepa arbolada: estepa de stipa, pastizal seco rico en hierbas, estepa de artemisia y estepa arbustiva, desde la estepa de llanura hasta las zonas áridas de Kazajistán. La especie necesita un suelo profundo y bien drenado en el que la galería alcance muy por debajo del nivel de helada, y un terreno abierto con buena visibilidad para los centinelas; donde la hierba crece alta o avanza el matorral, la especie desaparece. En el paisaje agrario se encuentra en laderas sin cultivar, en bordes de barrancos y vaguadas, en barbechos, junto a terraplenes ferroviarios y en linderos; en Ucrania hay también madrigueras en medio de campos de soja y girasol.

Distribución

Las estepas de Europa oriental y del norte de Kazajistán: el centro y el este de Ucrania, el suroeste de Rusia hasta más allá del Volga y el norte y centro de Kazajistán. En Europa el área se sitúa sobre todo en Ucrania (la estepa arbolada de Poltava, Sumy, Járkov y la región de Lugansk) y en el cinturón ruso de tierras negras contiguo. El área fue continua y hoy está fragmentada: la especie ha desaparecido del sureste de Bielorrusia, y del borde oriental de la Gran Llanura Húngara se conoce un único hallazgo neolítico; en varios lugares se han realizado reintroducciones. Se reconocen tres subespecies; la forma nominal vive del este de Ucrania al Volga, y la forma kazaja se ha soltado en el Cáucaso.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna, con un máximo por la mañana y otro a última hora de la tarde y un periodo de reposo durante el calor del mediodía. Vive en colonias formadas por varias familias; una familia consta de un macho dominante con una hembra adulta, su descendencia de dos años y de un año y las crías del año, es decir hasta tres cohortes. Los machos jóvenes se marchan tras su segundo invierno. Alrededor del sesenta por ciento de las hembras adultas cría cada año, con cinco crías de media, y los animales no alcanzan la madurez sexual hasta los tres años, lo que para un roedor supone una tasa reproductiva baja. La dieta es enteramente vegetal: gramíneas, hierbas, flores y brotes tiernos; la especie apenas bebe. La hibernación dura de septiembre u octubre a marzo o abril, es decir de seis a siete meses. Toda la familia permanece entonces en una misma cámara invernal a gran profundidad, con las galerías cerradas desde dentro con tierra y estiércol. La temperatura corporal baja a unos pocos grados sobre cero y un animal pierde hasta un tercio de su peso. Al estar muy juntos, los animales pierden menos calor; las crías solo sobreviven su primer invierno en grupo.

Dónde y cuándo buscarla

Las colonias se localizan más fácilmente por sus montículos. En mayo o junio, busca en la estepa arbolada ucraniana o en las tierras negras rusas montículos claros en la hierba o el cultivo; donde los hay, suele haber una colonia. Siéntate quieto a unos doscientos metros: en un cuarto de hora los centinelas vuelven a salir. El mejor periodo es finales de abril y mayo, poco después del final de la hibernación, cuando los animales pasan todo el día fuera y las crías del año anterior siguen en la familia; las crías del año salen por primera vez a finales de mayo y principios de junio. Evita el calor del mediodía y los meses de julio y agosto, cuando la colonia está menos activa. El reclamo de alarma puede delatar una colonia que aún no está a la vista, e indica también que te has acercado demasiado.

Estado de conservación

No amenazada (LC, 2017), con una población grande (solo en las estepas kazajas estimada en millones de animales) y un área que vuelve a crecer en muchos lugares tras el fuerte declive del siglo XX. La bobak fue cazada durante siglos por su grasa y su piel, que en los siglos XIX y XX se transformó a gran escala en gorros y abrigos; además, la conversión de la estepa en tierras de cultivo eliminó la mayor parte de su hábitat. Hacia mediados del siglo XX habían desaparecido la mayoría de las colonias del oeste de Ucrania y de Bielorrusia. Desde entonces, las restricciones de caza, las reservas y las reintroducciones han permitido su recuperación. El factor principal es ahora la calidad del pastizal restante: donde se ara la estepa, o donde cesa el pastoreo y la hierba crece demasiado, la especie desaparece. Localmente se la combate en los cultivos. La especie es hospedadora de la peste; en el siglo XIX esto provocó brotes en Rusia.

Nombre científico

Marmota bobak | (P. L. S. Müller, 1776)

P. L. S. Müller describió la especie en 1776 como Mus Bobak; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Marmota se remonta a la palabra marmota, de origen incierto: se atribuye a una raíz galorrománica marm-, 'murmurar', o al latín posclásico mus montanus, 'ratón de montaña'. bobak es el nombre ruso y ucraniano del animal, que Müller adoptó sin cambio como epíteto; la palabra procede probablemente de una lengua túrquica. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania.