Delfín mular | Tursiops truncatus

Rastros

En el mar reconoces al delfín mular por su silueta y su comportamiento. El soplo es corto y bajo y casi nunca se ve; con calma se oye la espiración. Al salir suele asomar primero la cabeza con el pico corto y después rueda el dorso con la aleta alta y curvada; en una inmersión profunda a veces asoma un momento la cola. La especie salta a menudo fuera del agua, golpea la superficie con la cola y nada en la ola de proa de las embarcaciones. Los grupos suelen tener de dos a cincuenta animales; en aguas costeras, a menudo grupos de cinco a quince que nadan muy juntos. Los delfines mulares cazan en la corriente frente a los cabos y en las desembocaduras, y allí se les puede esperar en puntos fijos con la marea bajando o subiendo. Un grupo que se alimenta se reconoce por los cambios bruscos de rumbo, las salpicaduras y las aves marinas que se lanzan encima.

Identificación

Grande y pesado para ser un delfín, con un pico corto y grueso separado del melón redondeado por un pliegue claro. El color es gris uniforme a gris pardo, con el dorso más oscuro que los flancos y el vientre claro; no tiene manchas ni dibujo en reloj de arena. La aleta dorsal es alta, falcada y está en el centro del dorso; en muchos animales el borde posterior tiene muescas por las que los investigadores reconocen a cada individuo. Los animales de las aguas costeras europeas están entre los mayores de la especie: los adultos en aguas británicas miden de unos tres a casi cuatro metros. En superficie a menudo asoma primero la cabeza con el pico y después un dorso muy arqueado con la aleta.

Especies parecidas

La marsopa común mide la mitad, no tiene pico, lleva una aleta triangular baja y rara vez salta. El delfín de Risso es igual de grande y también tiene la aleta alta, pero la cabeza es roma y sin pico y el cuerpo está cubierto de arañazos blancos; los animales viejos son casi blancos. El delfín de hocico blanco del mar del Norte y el Atlántico norte tiene zonas negras, blancas y grises en los flancos y el pico blanco o gris claro. El delfín común y el delfín listado son más pequeños y esbeltos, con un pico largo y estrecho y un dibujo claro en el flanco, y suelen ir en grupos mayores y más rápidos. Una hembra o un joven de orca tiene también la aleta curvada, pero es negra con una mancha ocular blanca y una silla gris. A gran distancia, un delfín mular del que no se ve la cabeza a veces no se distingue de un delfín de Risso.

Hábitat

Desde aguas costeras someras, bahías, fiordos y estuarios hasta mar abierto sobre la plataforma continental y su talud. Las poblaciones costeras usan un área pequeña: aguas someras con fuerte corriente de marea, bancos de arena y fondo rocoso, muy cerca de la costa. Los animales de mar abierto viven sobre aguas más profundas y se desplazan más lejos. La dieta depende de la zona: gádidos como bacalao, carbonero, merlán y eglefino, además de salmón, espadín, lanzón, peces planos y calamares.

Distribución

En Europa, desde el norte de Noruega hasta Portugal, en todo el Mediterráneo y en el mar Negro, donde vive la subespecie T. t. ponticus. El número de delfines mulares en la plataforma continental entre Portugal y el oeste de Escocia se estima en unos 115.000. Además hay pequeñas poblaciones costeras residentes, entre otras en el Moray Firth, en el este de Escocia (unos doscientos animales, que también bajan por la costa este hasta Yorkshire), en la bahía de Cardigan y el mar de Irlanda (de doscientos a trescientos), alrededor de las Hébridas, en el estuario del Shannon y frente a Connemara, en el oeste de Irlanda, en las costas de Cornualles, Devon y Dorset, y en el estuario del Sado, junto a Setúbal, en Portugal. En el sur del mar del Norte, donde fue habitual hasta mediados del siglo XX, hoy aparece de forma irregular, y en el Báltico es divagante.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo de día y de noche. El delfín mular vive en grupos de composición cambiante; las madres con crías permanecen juntas mucho tiempo y los machos adultos forman a veces parejas o pequeñas alianzas. La gestación dura unos doce meses; en aguas británicas los nacimientos se reparten en un periodo largo, con un máximo de mayo a noviembre. La cría mama de dieciocho a veinticuatro meses y una hembra cría de media una vez cada cuatro años (de dos a diez). Las hembras maduran a los cinco a trece años, los machos a los nueve a quince. Los machos viven de cuarenta a cuarenta y cinco años, las hembras hasta cincuenta. Caza solo o en grupo y adapta la técnica a la presa. En el Moray Firth y la bahía de Cardigan se ha comprobado que los delfines mulares matan marsopas sin comérselas.

Dónde y cuándo buscarla

El lugar más conocido de Europa para ver delfines mulares desde tierra es Chanonry Point, junto a Fortrose, en el Moray Firth, al noreste de Inverness: con la marea subiendo los animales cazan salmones y truchas marinas en la corriente, a menudo a pocas decenas de metros de la orilla, de la primavera al otoño. En Gales puedes mirar desde el muelle del puerto de New Quay hacia la bahía de Cardigan; en Portugal salen barcos de Setúbal hacia el grupo del Sado. En el Mediterráneo se ven con frecuencia desde los transbordadores costeros y en las bahías. Fíjate en la aleta alta y el pico corto; desde tierra, lo primero que llama la atención suelen ser los saltos. Desde una embarcación mantén la distancia y no atravieses un grupo: las poblaciones costeras reciben año tras año la visita de los mismos barcos.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2019). La subespecie del mar Negro, T. t. ponticus, figura aparte como en peligro (EN). Las pequeñas poblaciones costeras son vulnerables por su tamaño: los grupos del Moray Firth y de la bahía de Cardigan tienen cada uno unos pocos cientos de animales. Las amenazas son las altas cargas de contaminantes como los PCB, el ruido submarino, las colisiones con embarcaciones de recreo rápidas y, más al sur, el enmalle en redes de pesca. La especie está protegida por la Directiva Hábitats, que exige para ella zonas especiales de conservación; el Moray Firth y la bahía de Cardigan están designados como tales. Está amparada por los acuerdos ASCOBANS y ACCOBAMS.

Nombre científico

Tursiops truncatus | (G. Montagu, 1821)

G. Montagu describió la especie en 1821 como Delphinus Truncatus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Tursiops se forma del latín tursio, en Plinio el nombre de un animal marino parecido al delfín, y del griego -ops, 'cara, aspecto': 'con aspecto de tursio'. truncatus es latín por 'truncado, acortado'. Montagu dio el nombre en 1821 a un animal del río Dart; la explicación habitual, los dientes desgastados del ejemplar tipo, no se ha comprobado en la descripción original. El ejemplar de la descripción original procedía de Inglaterra, Stoke Gabriel (río Dart).