Erizo Europeo Occidental | Erinaceus europaeus

Rastros

La especie se registra más a menudo por sus rastros que por observación directa. El excremento es el indicio más frecuente: de 3 a 5 cm de largo y 1 cm de grosor, cilíndrico y romo por ambos extremos, negro y algo brillante cuando está fresco, y lleno de élitros y patas de escarabajo con brillo azul y verde. Aparece al descubierto sobre un césped, un camino enlosado o una pista forestal, nunca enterrado y rara vez sobre un punto elevado; así se distingue del excremento retorcido y acabado en punta de los mustélidos y del del gato, que se entierra en tierra suelta. En césped segado corto aparecen además hocicadas: agujeros cónicos de 1 a 2 cm de profundidad y anchura, hechos con la nariz en el tepe al buscar larvas de típula, normalmente por decenas. La huella solo es visible en barro blando o arena húmeda y es pequeña en relación con el animal: unos 2,5 a 3 cm de largo, con cinco dedos y marcas de uñas afiladas y muy adelantadas; el pie es más estrecho y largo que la mano y a menudo solo marca los dedos, por lo que el rastro es irregular y las huellas quedan muy separadas. El sonido también es un indicio: un erizo que busca alimento resopla, bufa, chasquea y remueve la hojarasca, de forma audible hasta unos diez metros, y durante el cortejo en mayo y junio el macho emite un resoplido jadeante continuo mientras gira durante horas alrededor de la hembra; de noche en un jardín este sonido es característico. El nido está bajo un montón de ramas, una pila de restos de poda, un cobertizo o una zarza densa: una bola compacta y hueca de hojas secas, aproximadamente del tamaño de un balón de fútbol, en invierno entretejida con madera muerta. Los atropellos son los registros más frecuentes de la especie.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Insectívoro rechoncho y de patas cortas cuyo dorso y flancos están cubiertos por 5000 a 7000 púas lisas de algo más de 2 cm, anilladas en pardo claro y negro; cabeza, garganta, vientre y patas llevan pelo áspero pardo grisáceo. El hocico es largo y puntiagudo y termina en una nariz negra, brillante y móvil; las orejas son pequeñas y apenas sobresalen de las púas; los ojos son pequeños y negros. Las patas son más largas de lo que parecen: un erizo en marcha lleva el vientre separado del suelo y puede desplazarse deprisa. La cola mide como máximo 4 cm y no se aprecia en el campo. Ante el peligro se enrolla formando una bola cerrada en la que cabeza y patas desaparecen por completo; aparte de los erizos, ningún otro mamífero europeo lo hace. Los machos son de media mayores y más pesados que las hembras. El peso varía mucho con la estación, porque a finales del verano el erizo acumula grasa para el invierno.

Especies parecidas

En Europa y el norte de África hay otras especies de erizo, que se distinguen sobre todo por el pelaje y la cabeza. El erizo de pecho blanco (Erinaceus roumanicus) lo sustituye desde el este de Polonia, Chequia y Austria hacia el este; tiene una mancha blanca bien delimitada en pecho y garganta, frente a la parte inferior pardo grisácea uniforme del erizo europeo, y es algo más alto de patas. En la estrecha zona de contacto de Europa central, esa mancha es el único carácter utilizable y no es del todo fiable: hay animales que no encajan claramente en ninguna de las dos especies, y se conocen híbridos. En el sureste peninsular, en Baleares, a lo largo del Mediterráneo y en todo el Magreb vive el erizo moruno (Atelerix algirus): menor, más pálido, de patas más largas, orejas grandes y una raya desnuda en el centro de la coronilla donde se separan las púas; este último es el mejor carácter. El puercoespín de Italia, Grecia y el norte de África es mucho mayor y más pesado y tiene púas largas anilladas en blanco y negro; la confusión solo es posible a gran distancia.

Hábitat

Paisaje en mosaico con bordes: bosque caducifolio con hojarasca abundante y sobre todo sus orlas, setos, ribazos, motas, linderos herbáceos, pastos extensivos, huertos frutales y matorral dunar, además de hábitats comparables creados por el ser humano: jardines, parques, cementerios, huertos urbanos, campings y casas de labor. Evita el bosque denso de coníferas, los humedales extensos, los cultivos abiertos sin linderos y la alta montaña; en los Alpes apenas supera el límite del arbolado. Necesita cobertura para descansar de día y suelo húmedo, rico en lombrices e insectos, donde buscar alimento de noche; por ello un pueblo con jardines alberga a menudo más erizos que el bosque contiguo.

Distribución

Europa occidental y central, desde el norte de España e Italia hasta bien entrada Escandinavia, con un límite oriental que cruza Polonia y los países bálticos. En la península ibérica ocupa aproximadamente la mitad norte: la cornisa cantábrica, Galicia, Portugal, los Pirineos, Cataluña y el valle del Ebro; hacia el sur y el este se hace más escaso y lo sustituye el erizo moruno. La distribución exacta de ambas especies en el centro peninsular se conoce de forma insuficiente. Falta en Canarias. En Gran Bretaña está presente en toda la isla principal y en muchas islas; en Irlanda, donde fue introducido por el ser humano, probablemente en la Edad Media, está igualmente extendido. En las Hébridas Exteriores (Uist) los erizos introducidos se han convertido en un problema para las limícolas nidificantes. En los Países Bajos y Bélgica está presente casi en todas partes, con las densidades más altas en el paisaje en mosaico, los pueblos y las periferias urbanas, densidades bajas en los pólderes arcillosos abiertos de agricultura intensiva, y falta en la mayoría de las islas del Wadden. Los recuentos de Gran Bretaña, Irlanda, los Países Bajos y Bélgica muestran un descenso continuado desde aproximadamente 2000, más acusado en el campo; en Gran Bretaña la población rural se ha reducido a la mitad aproximadamente desde 2000, mientras que las poblaciones de jardines urbanos son más estables.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno; sale del nido diurno poco después de la puesta de sol y recorre de 1 a 2 km por noche, los machos más que las hembras. Se alimenta de invertebrados grandes: larvas de escarabajo, carábidos, tijeretas, orugas, lombrices, ciempiés y babosas, además de carroña, fruta caída y a veces un nido de ratones jóvenes o huevos de aves. No tolera la leche. Los machos cortejan desde abril; tras una gestación de unas cinco semanas nacen en junio o julio de cuatro a cinco crías, ciegas y rosadas, con púas blancas y blandas que asoman en pocas horas. Hacia las seis semanas acompañan a la hembra y poco después se independizan. Las crías de una segunda camada en septiembre rara vez alcanzan el peso necesario para sobrevivir al invierno. El erizo es un hibernante verdadero: aproximadamente de noviembre a marzo la temperatura corporal baja a unos pocos grados por encima de la del entorno y el corazón late unas pocas veces por minuto. En ese periodo se despierta varias veces y a veces cambia de nido. Los animales de menos de medio kilo rara vez sobreviven al invierno. Pocos erizos silvestres superan los tres años; siete años es excepcional.

Dónde y cuándo buscarla

Siéntate en un jardín o un parque desde media hora después de la puesta de sol y escucha: el erizo suele oírse antes de verse. Mayo y junio son los mejores meses, porque entonces se oye de noche el resoplido del cortejo; agosto y septiembre dan más observaciones, porque los jóvenes se dispersan. Una cámara de fototrampeo junto a un paso en la valla o junto a un plato de agua suele dar imágenes en una semana en un jardín corriente. De día, busca excrementos en el césped y hocicadas en el tepe; indican la presencia de un erizo aunque no se vea. Un erizo que anda de día está enfermo, herido o es una cría huérfana y debe llevarse a un centro de recuperación.

Estado de conservación

Casi amenazado (NT, 2024). En 2024 la especie pasó de preocupación menor a casi amenazada, después de que los recuentos de Gran Bretaña, Flandes, los Países Bajos y Alemania mostraran un descenso de décadas en la mayor parte de su núcleo europeo occidental. Las causas están ligadas al uso humano del territorio: el tráfico, la desaparición de setos y linderos, la disminución de los insectos, la fragmentación por jardines con vallas macizas, las cortadoras robotizadas y las desbrozadoras usadas de noche entre la vegetación, y las urbanizaciones nuevas sin cobertura. Las medidas son sencillas: un hueco de 13 por 13 cm en la base de la valla une jardines en un solo hábitat, un rincón con hojas y restos de poda proporciona un nido de invierno, y no segar de noche evita heridas y muertes.

Nombre científico

Erinaceus europaeus | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Erinaceus es la palabra latina para 'erizo'. europaeus es latín, 'europeo'. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Gotland.