Erizo Orejudo | Hemiechinus auritus

Rastros

El indicio más útil es la madriguera: una galería excavada por el propio animal, de veinte centímetros a metro y medio de longitud y con una sola boca, normalmente bajo un arbusto, en el talud de una acequia o en el suelo suelto de un cauce seco, con un pequeño abanico de tierra delante de la entrada. El erizo europeo no excava madriguera, sino que usa un nido de hojas bajo un montón de ramas. El excremento se parece al de otros erizos pero es menor, de dos a cuatro centímetros, cilíndrico, negro y brillante, y contiene muchos restos de escarabajos; en zonas secas también restos de escorpiones, que come con regularidad. Los excrementos quedan a la vista en caminos, en la boca de la madriguera o en eras. La huella es pequeña; en el rastro las patas largas dejan las huellas muy separadas y regulares, más como en un pequeño carnívoro que como en el erizo europeo. En arena suelta la huella de cinco dedos con las uñas muy adelantadas se reconoce bien. En la arena de oasis y bordes de jardín se encuentran hoyos de hocico cónicos. De noche el animal resopla y bufa de forma audible. Como recorre de siete a nueve kilómetros por noche, más que el erizo europeo, el rastro matinal puede ser una línea larga y recta sobre la arena.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Erizo pequeño y de constitución ligera, de dieciséis a veintiocho centímetros y normalmente de doscientos treinta a cuatrocientos gramos, un tercio aproximado del peso de un erizo europeo, con ejemplares extremos de hasta un kilo. Las orejas miden de cuatro a seis centímetros, son ligeramente apuntadas y móviles y sobresalen claramente del manto de púas; intervienen en la disipación de calor. Las patas son largas; la cola es un muñón de uno a cinco centímetros que no se ve en el campo. Las púas miden unos veinticinco milímetros, hasta treinta y cuatro en la parte baja del dorso y los flancos, y tienen dos bandas negras anchas separadas por una banda clara y la punta pardo clara, de modo que el manto parece finamente rayado y pálido. El pelaje ventral es blanco y de borde neto, y la cara es pardo grisácea a arenosa uniforme, sin antifaz y sin raya desnuda en la coronilla. Ante el peligro no siempre se enrolla: con más frecuencia huye corriendo o salta siseando hacia el agresor.

Especies parecidas

El erizo del desierto (Paraechinus aethiopicus) también tiene orejas grandes y convive con el erizo orejudo en Israel, Jordania y el norte de África, pero tiene un antifaz oscuro alrededor del hocico y los ojos, con una ancha banda blanca en la frente por encima, y las patas oscuras; el erizo orejudo tiene la cara uniforme. Las orejas de Paraechinus son además más anchas y redondeadas, las del orejudo más largas y apuntadas. Erinaceus concolor, que vive en tierras de cultivo de Turquía y el Levante, es mucho más corpulento y oscuro, con orejas pequeñas que apenas sobresalen de las púas y el vientre oscuro con una mancha blanca en el pecho; se mantiene en cultivos y jardines, mientras que el orejudo aparece también en terreno más seco. En Chipre el erizo orejudo es el único erizo. En el sur de Rusia su área linda con la del erizo de pecho blanco septentrional; las orejas, el vientre blanco y las patas largas distinguen al orejudo. Una oreja más larga que las púas que la rodean indica esta especie.

Hábitat

Terreno seco, abierto y semiabierto, pero no el desierto desnudo: la especie tolera el calor y la sequía solo de forma moderada y necesita agua y cobertura. Sus hábitats son cauces secos, bordes de dunas, oasis, valles con matorral, semidesierto y estepa, y en gran medida también terrenos cultivados: campos, huertos, jardines, parques y bordes de pueblos, donde coinciden agua e insectos. En Pakistán se ha encontrado entre novecientos y dos mil quinientos metros. La precipitación anual en su área principal es de unos cien a cuatrocientos milímetros, la zona de transición entre estepa y desierto; en Europa esto limita su presencia al sureste.

Distribución

Del norte de Libia y Egipto, a través de Oriente Próximo y Asia central, hasta Mongolia, el oeste de China y el oeste de Pakistán. La subespecie nominal es la que más se adentra en Europa: Ucrania, el suroeste de Rusia y el Cáucaso oriental. En Chipre la especie fue introducida por el ser humano según el Handbook of the Mammals of the World. En el Mediterráneo oriental la mayoría de las citas proceden de Chipre e Israel, con algunas de Egipto y Jordania. De Ucrania no se han comunicado registros en los últimos veinte años, y los especialistas consideran allí la especie desaparecida. En Europa quedan así el sur de Rusia y Chipre. De los Países Bajos se conoce una observación, de un animal escapado.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y solitario, pero no agresivo con sus congéneres; las áreas de campeo de los machos ocupan unas cinco hectáreas, las de las hembras de una a tres y media, y se solapan. Un animal recorre de siete a nueve kilómetros por noche. Omnívoro: sobre todo insectos, además de otros invertebrados, pequeños vertebrados, huevos, carroña, frutos y semillas. La especie come también escorpiones y serpientes; frente a una serpiente se protege con las púas y se enrolla cuando la serpiente ataca. La reproducción va de la primavera al final del verano; tras una gestación de veintiocho a cuarenta y dos días nacen de tres a cinco crías, a veces de una a siete, de siete a trece gramos, que se destetan entre el mes y los cuarenta días. Las crías pueden alcanzar la madurez sexual a las seis semanas. La longevidad es de seis a siete años. La invernada varía según la región: la especie entra en letargo, pero su duración cambia. En el norte de África dura de cinco a cuarenta días seguidos, en las montañas de Pakistán de cinco a seis meses, y en la estepa rusa, de inviernos duros, hiberna durante meses. En Chipre probablemente está activo casi todo el año en inviernos suaves.

Dónde y cuándo buscarla

La especie es más fácil de encontrar en Chipre. Busca con la última luz y en las primeras horas de la noche en linderos de cultivos, canales de riego, bordes de pueblos y jardines de hoteles; los animales salen también a los céspedes. De marzo a mayo y septiembre son los mejores meses. En Israel son adecuados los bordes semidesérticos y los oasis del Néguev y el valle del Jordán; allí vive también el erizo del desierto, y la cara permite separarlos. Usa una linterna con filtro rojo. Como el animal tiende a huir corriendo antes que a enrollarse, acércate despacio y agachado. Junto a una madriguera puedes esperar al anochecer; la madriguera tiene una sola boca, por la que saldrá el animal. En el sur de Rusia la especie es escasa y local; allí las citas documentadas aportan datos sobre su distribución.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2021); en la parte asiática del área la especie es común y estable. En la Lista Roja regional de Europa figura como vulnerable, la categoría más alta entre los erizos europeos. Ha desaparecido de Ucrania y en Europa solo se mantiene en el sur de Rusia y en Chipre; varios Libros Rojos regionales rusos la recogen como rara. El total europeo se estima en menos de unos pocos miles de animales, una estimación basada en pocos datos. Las causas son las mismas que en otros erizos: la transformación de la estepa en cultivos, la pérdida y fragmentación del matorral de los cauces secos y el tráfico. No existe una serie de seguimiento con la que seguir el declive en el sur de Rusia, y la situación en Chipre nunca se ha cartografiado de forma sistemática.

Nombre científico

Hemiechinus auritus | (S. G. Gmelin, 1770)

S. G. Gmelin describió la especie en 1770 como Erinaceus auritus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Hemiechinus es griego, de hēmi-, 'medio', y echinos, 'erizo': el medio erizo, pues las púas cubren sólo parte del dorso. auritus es latín, 'orejudo', de auris, 'oreja', por las orejas que sobresalen muy por encima de las púas. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia, Astracán.