Mara O Liebre Patagónica | Dolichotis patagonum

Rastros

Sobre las señales de maras en libertad en Europa casi no se ha publicado nada. En el área de origen las madrigueras comunales son la señal más conocida: una sola boca ancha en suelo blando y abierto, con un abanico de tierra delante y una zona pisoteada alrededor, excavada por las hembras y utilizada a veces por decenas de parejas para alojar a sus crías. Alrededor de esa madriguera los excrementos se acumulan en grandes montones: bolitas oscuras, alargadas y fibrosas, parecidas a las de liebre pero mayores. La huella del pie muestra tres dedos anchos, romos y en forma de pezuña, y se parece más a la de un pequeño ungulado que a la de un roedor; la mano deja cuatro dedos más estrechos con uñas afiladas. Hay además matas pastadas y, donde los animales permanecen más tiempo, sendas marcadas. En Europa los indicios más citados son atropellos y animales vistos durante semanas en el mismo lugar.

En su hábitat

La cría

Identificación

Roedor grande y de patas largas, con una longitud cabeza-cuerpo de sesenta a ochenta centímetros y un peso de siete a nueve kilos, con orejas largas y erguidas de casi diez centímetros, ojos grandes y oscuros y patas largas y finas. El dorso es gris jaspeado (agutí); flancos, mejillas, barbilla y pecho son pardo anaranjados, y el vientre blanco. En la grupa hay una mancha blanca de borde neto con una banda oscura encima; por ella se reconoce al animal por detrás y a distancia. La cola es un muñón desnudo y aplanado de cuatro centímetros como máximo y no se ve en el campo. Los pies tienen tres dedos con uñas comprimidas en forma de pezuña, las manos cuatro dedos con uñas afiladas. El animal se sienta a menudo sobre los talones con las patas delanteras estiradas, y se desplaza al paso, al trote, al galope y a saltos en los que despega las cuatro patas a la vez.

Especies parecidas

Ninguna especie autóctona europea se parece a la mara, pero la mayoría de las citas proceden de observadores que ven un animal gris con aspecto de liebre cruzar un prado y piensan en una liebre. La liebre europea es algo más corta (cabeza-cuerpo de 55 a 75 cm), pesa de tres a cinco kilos, tiene una cola corta blanquinegra que levanta al huir y patas mucho más cortas. Los ualabíes escapados, en libertad en Inglaterra y a veces en el continente, tienen una cola larga y pesada y saltan solo con las patas traseras. De un corcino la mara se distingue por las orejas, la mancha blanca de la grupa y la ausencia de pezuñas. La mara chaqueña (Dolichotis salinicola), menor, apenas se mantiene en Europa. Un animal del tamaño de un corcino sin cola visible es una mara.

Hábitat

En Argentina, terreno abierto y seco: la estepa arbustiva del Monte, llanuras herbáceas, planicies arenosas y pedregosas con matas dispersas y transiciones al bosque abierto. La especie necesita visibilidad, porque huye en lugar de buscar cobertura, y para criar suelo abierto y arenoso en el que las madrigueras se mantengan estables; donde el ganado mantiene la vegetación corta, el éxito reproductor disminuye. Los animales escapados en Europa se quedan en prados, linderos de cultivo, diques, céspedes de parques y corrales, casi siempre cerca del lugar de fuga. Pueden sobrevivir allí algún tiempo, pero los inviernos húmedos, los perros y el tráfico limitan la supervivencia.

Distribución

Solo Argentina, de unos 28° a 50° de latitud sur, con una subespecie del noroeste en Catamarca, La Rioja, Santiago del Estero y Córdoba y la forma nominal de Buenos Aires a Santa Cruz; es posible que llegue justo a Chile. En Europa no está establecida en ninguna parte. GBIF reúne algo más de cien registros europeos; salvo dos de Alemania, todos proceden de Bélgica, de las bases de datos en que Flandes y Valonia registran las especies exóticas. Están muy dispersos y casi siempre corresponden a un solo animal, como mucho dos o tres; en algunos lugares, cerca de Amberes y en torno a Veurne y Aalter, hubo registros en la misma zona varios años seguidos, lo que indica un grupo pequeño que permaneció algún tiempo. No hay indicios de reproducción en libertad. Algunas citas corresponden a atropellos o a animales encontrados muertos.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna, con máximos a primera hora de la mañana y al final de la tarde; no tiene reposo invernal. Herbívora con preferencia por las gramíneas, incluso donde otras plantas son más abundantes, complementadas con herbáceas y hojas de arbustos. La especie es monógama: la pareja permanece unida de por vida y solo cambia de compañero tras la muerte de uno de los dos. El macho sigue continuamente a la hembra y la defiende a ella en lugar de un lugar, de modo que el territorio se desplaza con la pareja. El área de campeo es de unas cien hectáreas de media, con valores de treinta a doscientas. Para criar, una pareja se une a otras en una madriguera comunal; en Argentina hasta veintinueve parejas alojan a sus crías en la misma madriguera. Cada madre amamanta solo a sus propias crías y las llama fuera para hacerlo. Tras una gestación de unos cien días nacen normalmente dos crías, con pelo, los ojos abiertos y capaces de andar en un día. Las hembras son adultas hacia los ocho meses.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa buscar una mara consiste en comprobar una cita. Las bases de datos de Flandes y Valonia muestran dónde se ha visto recientemente un animal; una mara escapada suele permanecer semanas en unos cientos de metros, pasta de día en terreno abierto y se ve bien a distancia. Las primeras horas de la mañana y la última luz son los mejores momentos. Documenta la observación con una fotografía y comunícala; como no hay población, cada animal se sigue por separado para comprobar si se trata solo de ejemplares sueltos. En el área de origen la especie puede verse en la península Valdés y en las reservas de Río Negro y Chubut, donde los animales se ven de día en terreno abierto desde la carretera.

Estado de conservación

Casi amenazada a escala mundial (NT, 2016), con un descenso estimado de alrededor del treinta por ciento en diez años. Las causas están en Argentina: la transformación de la estepa arbustiva en pastos para el ganado, que elimina el suelo abierto y arenoso de las madrigueras comunales, la fragmentación del hábitat y la caza. En Europa la mara es una especie exótica sin población establecida: no figura en la lista de la Unión del Reglamento 1143/2014, no hay gestión dirigida a ella y no hay indicios de reproducción. Todos los animales europeos proceden de zoológicos, parques de ciervos o colecciones particulares.

Nombre científico

Dolichotis patagonum | (E. A. W. von Zimmermann, 1780)

E. A. W. von Zimmermann describió la especie en 1780 como Cavia patagonum; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Dolichotis es griego, de dolichos, 'largo', y ous, genitivo ōtos, 'oreja': el orejudo. patagonum es el genitivo plural de Patagones y significa 'de los patagones', por la Patagonia, en el sur de la Argentina. El ejemplar de la descripción original procedía de Argentina, Patagonia.