Myocastor coypus | Myocastor coypus

Rastros

El rastro más claro es la madriguera en la orilla y sus consecuencias. El coipú excava galerías de 20 a 25 cm de diámetro que empiezan justo por encima o por debajo de la línea del agua y penetran varios metros en el talud, a menudo con varias entradas y ramales. Sobre ese sistema de galerías el césped se hunde, el talud se erosiona y se forma un voladizo que acaba cayendo al agua. En muelles, acequias y taludes de diques, ese es el daño que vigilan los gestores del agua. Hay además zonas de alimentación: carrizales y espadañales comidos hasta dejar solo rastrojo, y en invierno rizomas pelados sobre la orilla; en los campos contiguos come remolacha, maíz y cereal. Abre sendas y toboganes del agua a la orilla, más anchos y embarrados que los de la rata almizclera, y usa comederos fijos y medio resguardados con tallos cortados, mondas y excrementos. El excremento es un buen carácter: un cilindro oscuro, casi negro, de cuatro a siete centímetros de largo y aproximadamente un centímetro de grosor, de extremos romos y, visto de cerca, con finas estrías longitudinales que no aparecen en ningún otro mamífero europeo; los excrementos están en grupos sobre la orilla o flotan en el agua. La huella es grande: el pie mide de 12 a 15 cm, con cinco dedos largos de los que cuatro están unidos por membrana, de modo que en barro húmedo la membrana deja una impresión plana entre los dedos; la mano es mucho menor y en forma de mano, con cinco dedos libres. A menudo atraviesa el rastro una marca de arrastre de la cola.

En su hábitat

La cría

Identificación

Animal acuático de constitución pesada y lomo arqueado, de 47 a 58 cm de cabeza-cuerpo y de cinco a diez kilos, el doble de largo que una rata almizclera y la mitad que un castor. El pelaje es áspero, de pardo amarillento a pardo oscuro, con una borra gris densa; en seco, la cabeza y el dorso parecen a menudo grisáceos por los pelos de guarda largos y gruesos. La cara es decisiva: cabeza grande, roma y casi triangular con una mancha blanca alrededor de la nariz y el labio superior y bigotes blancos largos, orejas pequeñas y redondas y ojos pequeños situados arriba. Los incisivos son de color naranja intenso a naranja rojizo y se ven a distancia cuando el animal come. La cola mide de 34 a 40 cm, es redonda en sección, con poco pelo y escamosa; esta cola redonda es la forma más rápida de distinguirlo del castor y de la rata almizclera. Los pies son grandes y tienen membrana entre cuatro de los cinco dedos; el dedo externo queda libre. Las mamas de la hembra están situadas altas en el flanco, de modo que las crías pueden mamar mientras ella nada.

Especies parecidas

El castor europeo es casi el doble de largo y mucho más pesado, y tiene una cola ancha, aplanada horizontalmente y desnuda que no tiene ningún otro mamífero europeo; tala árboles, el coipú no. La rata almizclera mide menos de la mitad, es más oscura, sin hocico blanco, y tiene la cola aplanada lateralmente. Si el animal se aleja nadando y solo se ve la cabeza, son decisivos el tamaño de la cabeza y, si la cola asoma, su forma: redonda es coipú, aplanada lateralmente es rata almizclera, ancha y plana es castor. En tierra la identificación es sencilla: el coipú camina con el lomo muy arqueado y la cabeza baja, y a menudo permanece largo rato comiendo sentado en la orilla, cosa que el castor rara vez hace. La confusión con la nutria solo se produce a distancia; esta es esbelta, se sumerge con un movimiento giratorio y no se sienta en la hierba.

Hábitat

Aguas dulces y ligeramente salobres tranquilas con orilla blanda y con vegetación en la que se pueda excavar: ríos y brazos muertos, canales, acequias, estanques, canales urbanos, piscifactorías, carrizales, llanuras de inundación encharcadas y prados húmedos. La especie prefiere una vegetación de orilla densa de carrizo, espadaña y juncos y orillas con suficiente desnivel para una madriguera. Los cultivos contiguos sirven como fuente de alimento. El límite del área europea no lo determina el alimento sino el invierno: con heladas prolongadas se congelan la cola y las patas y mueren poblaciones enteras, de modo que una serie de inviernos suaves conduce a una expansión hacia el norte y el este y un invierno duro a un retroceso.

Distribución

Originario del sur de América del Sur: Chile, Argentina, Uruguay, Paraguay, Bolivia y el sur de Brasil. En Europa la especie procede de la peletería, que desde los años veinte y treinta tenía granjas en casi todos los países europeos; al hundirse el mercado de pieles, los animales fueron soltados o escaparon, y donde los inviernos lo permitieron, se quedaron. El centro del área está en Francia e Italia, donde viven decenas de miles en la llanura del Po, la Camarga y los valles fluviales occidentales, rodeados por Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Chequia, Suiza, Austria y los Balcanes. En los Países Bajos y Bélgica la especie llega sobre todo desde Alemania y Valonia y los organismos del agua la capturan. En España se estableció desde Francia, con núcleos en Navarra, Gipuzkoa, Aragón y el valle del Ebro y citas dispersas en Cataluña y la cornisa cantábrica; figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras y es objeto de control. En Gran Bretaña la especie ya no existe: la población de East Anglia, procedente de animales escapados de granjas en los años veinte, fue erradicada entre 1981 y 1989; se considera el ejemplo de referencia de una erradicación lograda de un mamífero establecido.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturno y crepuscular, pero donde no se le caza, como en parques urbanos, junto a canales y en espacios naturales muy visitados, también es visible de día. La dieta es casi exclusivamente vegetal: rizomas, tallos y hojas de carrizo, espadaña, juncos y plantas acuáticas, además de hierba, cultivos y ocasionalmente náyades. La especie vive en grupos familiares de seis a doce animales que comparten un sistema de galerías, y nada con el lomo medio fuera del agua. La reproducción no es estacional: durante todo el año, tras una gestación de más de cuatro meses, larga para un roedor, nacen de cuatro a seis crías completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, que nadan en el primer día y entran en el agua con la madre de inmediato. Las hembras son adultas a los seis meses y tienen dos o tres camadas al año. En libertad rara vez vive más de tres años; el invierno es la principal causa de muerte.

Dónde y cuándo buscarla

El coipú es fácil de ver en gran parte de Europa: junto a un canal urbano, un estanque de parque o un brazo fluvial en Francia, el norte de Italia o Alemania suele encontrarse con rapidez. En los Países Bajos y Bélgica es más escaso, porque su presencia allí se debe a la llegada de animales desde fuera y los animales se capturan; los ríos fronterizos y las llanuras de inundación ofrecen allí la mejor oportunidad. En España los sotos del Ebro y los ríos de Navarra y Gipuzkoa al anochecer son los mejores lugares. Ante cualquier roedor acuático, mira primero los bigotes: si son blancos, indican un coipú. Comunica la observación en los Países Bajos o Flandes a los organismos del agua o a la base de datos nacional de observaciones, y en España a la administración; cada cita es importante para el control y el seguimiento.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016). Esta evaluación se refiere a América del Sur, donde la especie ha disminuido localmente por la caza y la desecación de humedales, y no dice nada sobre Europa. En Europa el coipú figura desde el 3 de agosto de 2016 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014): su tenencia, cría, transporte, comercio y suelta están prohibidos, y los Estados miembros deben erradicar las nuevas apariciones y gestionar las poblaciones establecidas; en España figura además en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. El daño es triple. Primero, orillas y defensas contra inundaciones: las galerías socavan diques, muelles, esclusas y taludes ferroviarios; en Italia, Francia, los Países Bajos y Bélgica este es el principal coste y el motivo principal del control. Segundo, la vegetación palustre: con densidades altas desaparecen los carrizales y espadañales, y con ellos el hábitat de cría de aves palustres como el avetoro, el avetorillo y el carricero tordal; también disminuyen las náyades. Tercero, la agricultura, sobre todo remolacha y maíz. También influye la salud pública: la especie es un hospedador adecuado de Leptospira, agente de la enfermedad de Weil, y de la duela del hígado. En Italia y Francia la captura a gran escala empezó en los años noventa sin que los efectivos disminuyeran mucho; en los Países Bajos se ha alcanzado para el coipú el objetivo de hacerlo retroceder hasta la frontera, y la atención se centra ahora en la llegada continua desde Alemania. Un factor importante en la gestión es el apoyo social: un animal que come de la mano en un parque urbano difícilmente es percibido por el público como especie problemática.

Nombre científico

Myocastor coypus | (G. I. Molina, 1782)

G. I. Molina describió la especie en 1782 como Mus Coypus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Myocastor es griego, de mys, genitivo myos, 'ratón', y kastōr, 'castor': el castor-ratón. coypus es el nombre chileno del animal, el mapudungun coypu, que Molina adoptó sin cambio como sustantivo en aposición. El ejemplar de la descripción original procedía de Chile, Santiago.