Meriones shawi | Meriones shawii

Rastros

La especie construye sistemas de madrigueras grandes y bien visibles. Excava en suelo blando, como campos de cereal, tierra de huerta y ribazos entre parcelas, una red con muchas bocas. Como vive en colonias, cada sistema ocupa muchos metros cuadrados, con decenas de aberturas, montones de tierra fresca delante y senderillos desgastados de pocos centímetros de ancho entre las bocas y hacia el cultivo. El rastro más claro es la despensa: en las cámaras se almacena grano, y al arar una parcela infestada esas cámaras salen a la superficie; grano limpio y trillado dentro de una galería apunta a esta especie. Junto a las bocas hay cañas cortadas, espigas vacías y tamo y, en verano, restos de insectos. Los excrementos son negros, fusiformes, de cuatro a seis milímetros, en montoncitos junto a las aberturas. Las huellas se marcan bien en la tierra polvorienta de labor: cuatro dedos delante, cinco detrás, de unos dos centímetros, con una marca de arrastre de la cola al paso. Como en otros jirds, el tamborileo con las patas forma parte del comportamiento de alarma, junto con llamadas cortas.

La cabeza de cerca

Identificación

Un jird grande y macizo, de dorso pardo leonado cálido y vientre blanco; el color lo separa de las especies grises del desierto. La longitud cabeza-cuerpo va de 125 a 180 milímetros, la cola es algo más corta que el cuerpo (en torno al 95 %) y termina en un pequeño penacho de pelos negros, mucho menor que el del gerbillo libio. Las plantas de los pies traseros están parcialmente peludas y las uñas son blancas. Las orejas miden de 14 a 22 milímetros y el pie trasero de 31 a 37. El peso va de 70 a 180 gramos. Las hembras tienen cuatro pares de mamas. En el campo el animal se ve recio, rojizo y de cola corta, a diferencia de los jirds pálidos y colilargos del desierto abierto.

Especies parecidas

En el campo cultivado del Magreb la especie suele ser el único jird grande; en el borde sur aparecen otros dos. El gerbillo de Sundevall (Meriones crassus) es menor y más ligero (55 a 158 gramos), gris en vez de leonado, con uñas marfileñas y la base de la cola clara con un pincel oscuro, y vive en el desierto abierto y la hamada en lugar de en los cultivos. El gerbillo libio (Meriones libycus) tiene un penacho caudal mucho más desarrollado y oscuro. La rata de arena gorda (Psammomys obesus) es diurna, tiene la cola más corta y las uñas más oscuras, y vive entre las plantas halófilas de la sebja y no en el cereal. Una rata negra o una rata parda, en los mismos cobertizos y huertos, tiene la cola desnuda y escamosa sin penacho, orejas grandes y desnudas y el hocico más afilado. Los animales de Marruecos fuera del este del país, desde las llanuras atlánticas hasta el Atlas, que antes se incluían en esta especie se tratan como especie aparte, Meriones grandis, desde una revisión de Pavlinov (2000).

Hábitat

Zonas semiáridas y, dentro de ellas, sobre todo el cerealista de suelo blando y los oasis: palmerales, huertos y frutales. La especie llega a dos mil metros en el Atlas y en las mesetas altas, donde se ha encontrado entre rocas de laderas abrigadas en zonas de pastoreo. En Túnez vive en los azufaifares y en los lindes de parcela cercados con chumberas, bordes densos y espinosos que ofrecen cobertura junto a un cultivo rico. Alrededor de granjas, corrales y almacenes vive cerca del ser humano, pero no dentro de los edificios.

Distribución

Las regiones costeras del norte de África, del este de Marruecos hacia el este hasta Egipto al oeste del Nilo: el territorio de la agricultura magrebí, las mesetas altas y la orla norte del Sáhara. Toda el área queda dentro del área de la guía. La especie es monotípica: formas antes reconocidas se han elevado a especie, como M. grandis en Marruecos, o se han dejado de lado por no validadas, como la forma trouessarti. Falta todavía una revisión completa de toda el área.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturno, aunque también se ve por la mañana. Un habitante del suelo excavador que vive en colonias; los machos mantienen territorios mayores que las hembras, y la comunicación se hace mediante tamborileo y llamadas. La dieta es casi por completo vegetal y cambia con la estación: en primavera y verano más de la mitad son granos de cereal, y en los demás meses leguminosas, compuestas, malváceas y diversos tallos, flores y hojas; en verano come ocasionalmente artrópodos. Almacena reservas en la madriguera. La reproducción es estacional, con un máximo tras la estación de lluvias; la gestación dura veintiún días y la camada es de tres a ocho crías, cinco de media. La especie no hiberna ni guarda reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

Busca la especie donde la estepa da paso al cereal: recorre al atardecer un linde con rastrojo o cereal joven en la meseta argelina o tunecina y vigila los ribazos y bordes de parcela. De día los sistemas de madrigueras son fáciles de encontrar; una red de bocas con montones de tierra fresca se ve a veinte metros, y si te sientas cerca al caer la tarde verás salir a los animales. La especie también vive en los palmerales de los oasis: recorre las acequias y los caballones de tierra con la última luz. En el Atlas puede aparecer hasta los dos mil metros, entre los bloques de una ladera pastoreada. En el campo cultivado es tan abundante que una tarde suele bastar.

Estado de conservación

Preocupación menor (2016, evaluada bajo el nombre Meriones shawi). En el cerealista la especie puede alcanzar densidades con las que se considera plaga. En Argelia el daño se ha cifrado en cuatrocientos kilos de trigo por hectárea y en doscientas a cuatrocientas mil hectáreas de cultivo afectadas al año. Además es, junto con la rata de arena gorda, uno de los principales hospedadores reservorio de Leishmania major, el parásito que causa la forma desértica de la leishmaniasis cutánea: en el sur de Marruecos es el principal animal infectado, y también se han comprobado infecciones naturales en Argelia y Túnez. Por ambas razones la especie es objeto de control. Su abundancia está ligada al paisaje agrícola creado por el ser humano.

Nombre científico

Meriones shawii | (Duvernoy, 1841) (GBIF: Meriones shawi)

Duvernoy describió la especie en 1841 como Gerbillus Shawii; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Meriones es el nombre de Meriones, el héroe cretense de la Ilíada; el nombre mismo se relaciona con el griego mēros, 'muslo'. Illiger no dice por qué se lo dio a un jerbo del desierto. shawii honra al clérigo y viajero inglés Thomas Shaw (1694–1751), cuyo relato de la costa de Berbería fue durante mucho tiempo la obra de referencia sobre el norte de África. El ejemplar de la descripción original procedía de Argelia, Oran.