Meriones sacramenti | Meriones sacramenti

Rastros

Las señales están ligadas a la arena blanda. La madriguera se excava en suelo arenoso suelto y profundo, preferentemente en el flanco de una duna o en un linde arenoso de cultivo. Las bocas se agrupan porque los animales viven en pequeños grupos familiares: una duna ocupada se reconoce por varias aberturas en pocos metros, cada una con un abanico de arena fresca. En arena de duna el rastro se sigue con facilidad: un rastro cuadrúpedo con huellas de dos centímetros, cuatro dedos delante y cinco detrás, y al paso lento una marca continua de arrastre de la cola en el centro. Por el peso del animal las huellas son profundas y se conservan durante una noche sin viento. Los excrementos son negros, fusiformes y de cuatro a seis milímetros, en montoncitos junto a las bocas. Las señales de alimentación indican un consumidor de hojas: tallos verdes cortados y raíces y bulbos desenterrados, y en primavera también granos de cereal roídos en los lindes. En las egagrópilas de lechuza común la especie se reconoce por las grandes bullas del cráneo; por su peso aparece con más frecuencia en las de búho real que en las de rapaces nocturnas menores.

La cabeza de cerca

Identificación

Un gerbillo grande y robusto, de trece a diecisiete centímetros de cabeza-cuerpo, con la cola de longitud similar y un peso de 125 a 275 gramos. El dorso es de color arena rojizo con pelos negros dispersos, lo que de cerca da un aspecto moteado; el vientre es blanco. La cola es bicolor y termina en un pincel negro bien desarrollado. Las plantas de los pies traseros están parcialmente cubiertas de pelo, el pie trasero es largo (30 a 41 mm) y las orejas miden de 17 a 22 milímetros. El carácter más distintivo está en el cráneo y no se ve en el campo: las bullas timpánicas están tan hinchadas que sobresalen por detrás del cráneo y ocupan más de un tercio de su longitud. En un animal muerto o en un cráneo de egagrópila la especie se reconoce de inmediato por ello.

Especies parecidas

Dentro de su área reducida la confusión es limitada, pero posible. El gerbillo de Sundevall (Meriones crassus) vive también en el Néguev y es allí el gerbillo grande más común; es mucho más ligero (55 a 158 gramos frente a 125 a 275), más gris en lugar de arena rojizo, y tiene uñas de color marfil y la base de la cola clara. El gerbillo de Tristram (Meriones tristrami) vive más al norte, en estepa más húmeda, es menor y tiene un pincel caudal poco desarrollado. La rata de arena gorda (Psammomys obesus) es el otro gerbilino pesado de Israel: diurna, con la cola claramente más corta (alrededor del setenta por ciento de la longitud cabeza-cuerpo) y uñas oscuras, vive sobre plantas halófilas y no en arena de duna. Una rata negra grande tiene la cola mucho más larga, desnuda y escamosa, sin pincel, orejas grandes y desnudas y el vientre no blanco. Morfológicamente M. sacramenti está próximo al gerbillo de Shaw y al gerbillo libio norteafricanos, pero estos no viven en su área; faltan estudios moleculares de la especie.

Hábitat

Dunas de la llanura costera y semidesierto con vegetación baja y escasa: los cordones dunares interiores y arenales de la llanura costera meridional de Israel y del norte del Néguev, y la franja costera del norte del Sinaí. Donde la arena ha quedado fijada bajo una cubierta vegetal cerrada o ha desaparecido bajo edificaciones o cultivos, la especie falta; de los gerbillos grandes de la zona es el que menos se adapta. Utiliza los lindes de cultivos sobre suelo arenoso, y allí surgen conflictos con la agricultura.

Distribución

Endémico de un área pequeña: la llanura costera y el Néguev de Israel y Palestina, y la franja costera del noreste de Egipto, en el Sinaí. La especie es monotípica y no tiene subespecies. El núcleo está en los arenales entre Beerseba y la costa; la localidad tipo se encuentra dieciséis kilómetros al sur de Beerseba.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y exclusivamente terrestre, excava en suelo blando. La especie vive en pequeños grupos familiares, a diferencia de las especies desérticas solitarias. La dieta consiste en hojas y tallos, raíces y bulbos, semillas, cereal, frutos e insectos; la especie se considera más folívora que otros gerbillos grandes, lo que se relaciona con su peso y con su dependencia de zonas con vegetación verde en invierno. Casi no se ha publicado nada sobre su reproducción: la gestación, el tamaño de camada y la época de cría son desconocidos. No hiberna ni tiene reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

Busca de día, en un campo de dunas o una franja de barbecho arenoso del norte del Néguev o de la llanura costera meridional de Israel, grupos de bocas de madriguera y huellas en la arena, y vuelve después de anochecer. Los animales salen pronto por la noche y se observan bien desde un punto fijo con una linterna roja; se mueven despacio y no se ahuyentan con facilidad. Las pistas de arena y los lindes de cultivo son los mejores lugares para verlos cruzar de noche. La especie es local: mucha arena de aspecto adecuado está desocupada, así que revisa varios campos de dunas en busca de señales frescas.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2021). La especie vive a bajas densidades en un área pequeña; la llanura costera y el norte del Néguev se urbanizan a gran velocidad, y los suelos arenosos restantes se transforman en agricultura a gran escala. La inestabilidad política de la región dificulta el trabajo de campo y la protección. La falta de datos sobre su reproducción dificulta una gestión específica. La protección de arenales continuos y sin edificar es determinante para la supervivencia de la especie.

Nombre científico

Meriones sacramenti | O. Thomas, 1922

O. Thomas describió la especie en 1922 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Meriones es el nombre de Meriones, el héroe cretense de la Ilíada; el nombre mismo se relaciona con el griego mēros, 'muslo'. Illiger no dice por qué se lo dio a un jerbo del desierto. sacramenti es el genitivo del latín sacramentum, 'juramento', esto es 'del juramento'. Thomas describió el animal de Beerseba, cuyo nombre hebreo se interpreta como 'pozo del juramento'; no lo dice expresamente, pero la alusión es transparente. El ejemplar de la descripción original procedía de Israel, Berseba.