Meriones crassus | Meriones crassus

Rastros

La madriguera es la señal más llamativa: un sistema con hasta dieciocho bocas, de hasta doce metros de longitud y de uno a dos metros de profundidad, aunque la media en Marruecos es mucho más somera, de unos cuarenta centímetros. Muchas galerías son ciegas y terminan justo bajo la superficie. La cámara de cría está forrada de material vegetal seco y desmenuzado, y en una cámara aparte se guarda la reserva de alimento. Los sistemas abandonados los reutilizan nuevos ocupantes; una madriguera con abanicos de arena frescos y nítidos está ocupada, una con bocas alisadas por el viento no. El rastro en arena fina es el de un animal que camina a cuatro patas, no el de un saltador: cuatro dedos delante, cinco detrás, huellas de centímetro y medio a dos centímetros, con una marca clara de arrastre de la cola cuando camina despacio. Los excrementos son negros, brillantes, de tres a cinco milímetros, y aparecen dispersos junto a las bocas. Alrededor de las madrigueras ocupadas hay tallos cortados y restos de semillas de coloquíntida, Anabasis u orgaza, y a veces élitros y patas de langosta. La especie tamborilea con las patas traseras en el suelo, un redoble seco y rítmico que en una noche tranquila se oye a decenas de metros, sobre todo cuando un observador está cerca de una boca.

En su hábitat

Identificación

Un gerbillo grande y robusto, de color gris arena, con la cola aproximadamente tan larga como la cabeza y el cuerpo, terminada en un pincel pardo grisáceo a castaño; la parte basal de la cola es blanco sucio, de modo que el pincel oscuro contrasta con ella. El dorso es gris con un tono arenoso, el vientre blanco. Las uñas son de color marfil, lo que se ve bien en un animal iluminado por una linterna. Las plantas de los pies traseros están parcialmente cubiertas de pelo, pero el talón es desnudo, con un límite neto entre ambas zonas. Orejas de 14 a 22 milímetros, pie trasero de 30 a 38. El peso es de 55 a 158 gramos; los animales más pesados son de constitución rechoncha.

Especies parecidas

El gerbillo libio (Meriones libycus) vive en los mismos desiertos y es la especie más parecida; es más robusto, tiene el cráneo más fuerte y sobre todo un pincel caudal mucho más desarrollado y oscuro. En M. crassus el talón es además desnudo, con un límite neto del pelo. El gerbillo de Shaw (Meriones shawii) es mayor y de color pardo cálido en lugar de gris, y vive en tierras de cereal y oasis, mientras que M. crassus ocupa el desierto abierto. El gerbillo de Buxton (Meriones sacramenti) es claramente más pesado, de color arena rojizo y está limitado a las dunas costeras y el Néguev. El gerbillo de Tristram (Meriones tristrami) lo sustituye más al norte, en estepas con más de cien milímetros de lluvia anual, y tiene la cola más corta con un pincel poco desarrollado. De los gerbillos (Gerbillus), mucho menores, se distingue por el tamaño: un animal de cien gramos no es un gerbillo. La rata de arena gorda (Psammomys obesus) es diurna, tiene la cola más corta, es de constitución más pesada y vive sobre plantas halófilas.

Hábitat

Sobre todo una especie sahariana, pero también de estepa seca. Prefiere los suelos arenosos, aunque aparece también en uadis rocosos y en hamadas, mesetas pedregosas duras y desnudas con muy poca vegetación. Puede alejarse mucho de la vegetación. En el sur de Túnez llega a los bordes de las zonas agrícolas. La altitud apenas influye; lo determinante es el terreno abierto y seco con suelo excavable.

Distribución

De Marruecos y Mauritania hacia el este por todo el Sahara hasta Egipto y el noreste de Sudán, y a través de Oriente Próximo hasta el sur de Turkmenistán, el oeste y sur de Afganistán y el oeste de Pakistán. En el norte del área comprende toda la franja desértica norteafricana (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto), además del Sinaí, el Néguev, la Arabá y Jordania. Es uno de los gerbillos grandes (Meriones) de distribución más amplia; el gerbillo libio (Meriones libycus) tiene un área aún mayor, del Sáhara Occidental al oeste de China.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y exclusivamente terrestre; los animales salen a la superficie una hora después del anochecer aproximadamente. Nómada: cuando el alimento se agota o escasea, toda la población se desplaza, con distancias comunicadas de hasta diez kilómetros. No es colonial; según las circunstancias vive en solitario o en grupos laxos. La dieta varía según la región: en Arabia, acacia, coloquíntida y semillas de Medicago, completadas con langostas; en Irán, semillas de harmala; en Egipto, Cassia, coloquíntida, Anabasis articulata y Zilla; en Israel, sobre todo orgaza (Atriplex halimus) y Moricandia nitens. Su metabolismo le permite concentrar y reciclar el agua, y la especie tolera una fuerte deshidratación. Almacena alimento en cámaras separadas. La gestación dura de 21 a 31 días y la camada es de tres a siete crías; la mayoría de los partos son en primavera y a comienzos del verano. Las crías permanecen desnudas y ciegas las dos primeras semanas, se destetan al mes y son adultas hacia los dos meses. No hiberna. Los animales se comunican tamborileando con las patas y reaccionan a sonidos ultrasónicos intensos.

Dónde y cuándo buscarla

Circula al paso por una pista de arena en desierto abierto una hora después de la puesta de sol, con un acompañante que observe con una linterna: esta especie es entonces la que con más frecuencia se ve cruzar, con la base clara de la cola y el pincel oscuro. De día se pueden buscar sistemas de madrigueras en llanos arenosos; un sistema con una decena de bocas en pocos metros cuadrados se reconoce con facilidad, y los abanicos de arena frescos indican si está ocupado. Tras la puesta de sol se oye allí el tamborileo. En el sur de Marruecos, el sur de Túnez y el Néguev la especie es común en terreno adecuado; las densidades van de una décima a once animales por hectárea y varían mucho entre llanos vecinos.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016); no se conocen amenazas. La especie es localmente abundante en terreno adecuado y se beneficia de los bordes de las zonas agrícolas del sur de Túnez. Como en muchos roedores del desierto, los efectivos fluctúan mucho con la lluvia: tras un año húmedo se forma una población grande que vuelve a desplomarse al año seco siguiente, de modo que un solo censo refleja sobre todo las condiciones meteorológicas. La especie es una presa importante de las rapaces nocturnas del desierto, las serpientes y los pequeños félidos.

Nombre científico

Meriones crassus | Sundevall, 1843

Sundevall describió la especie en 1843 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Meriones es el nombre de Meriones, el héroe cretense de la Ilíada; el nombre mismo se relaciona con el griego mēros, 'muslo'. Illiger no dice por qué se lo dio a un jerbo del desierto. crassus es latín, 'grueso, recio', por la complexión más robusta frente a los demás jirdos. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Sinaï.