Ondatra zibethicus | Ondatra zibethicus

Rastros

Los rastros suelen encontrarse antes que el animal. Lo más conocido es la madriguera-montículo: un cono de tallos de carrizo, espadaña y cárices amontonados con barro, de hasta un metro de alto y uno y medio a dos de ancho, construido en agua somera, con la entrada bajo el agua y la cámara de cría encima. Es menor y consta de material mucho más vegetal y mucho menos leñoso que una madriguera de castor; se ve mejor tras las primeras heladas, cuando el carrizo está tumbado. Donde la orilla es bastante alta, la especie excava una galería de ribera: un tubo de 10 a 15 cm de diámetro que empieza bajo el agua y sube en oblicuo hasta una cámara seca, con redes de galerías que penetran metros en el talud. Esas galerías debilitan diques, malecones y orillas, sobre todo en las zonas fluviales de los Países Bajos y Alemania; sobre una galería el suelo puede hundirse en una depresión alargada o un agujero en el que puede hundirse un tractor o una vaca. Hay además comederos y plataformas de alimentación: pequeños montones flotantes o semiflotantes de tallos cortados sobre los que la rata almizclera come; consume los rizomas y las bases jugosas de los tallos y deja las hojas y las puntas. Un reguero de tallos de espadaña cortados que entra en el agua es un indicio claro. En el carrizal se forman canales de nado y pasos fijos hacia la orilla. La huella es pequeña y estrellada: el pie mide de 6 a 8 cm, con cinco dedos largos y abiertos y marcas de uña claras; la mano es menor y muestra cuatro dedos. En barro blando o nieve suele quedar un arrastre de cola entre las huellas. El excremento es oscuro, liso y alargado, de aproximadamente un centímetro, a menudo en grupos sobre una piedra, un poste, un tronco o una tabla flotante de la orilla.

En su hábitat

Identificación

Roedor acuático grande y macizo, de 26 a 30 cm de longitud cabeza-cuerpo. El pelaje se ve plateado bajo el agua y pardo rojizo oscuro a casi negro fuera de ella; el vientre es más gris y más claro. La cabeza es roma y ancha, con ojos pequeños y orejas pequeñas hundidas en el pelaje; al nadar mantiene la cabeza y el dorso justo por encima de la superficie. El carácter principal es la cola: de 20 a 25 cm, casi desnuda, escamosa y aplanada lateralmente, no de arriba abajo; al nadar la cola se mueve a menudo de forma visible de un lado a otro. Los pies son grandes, con un ribete rígido de pelos natatorios a lo largo de los dedos en lugar de membranas; las manos son pequeñas y prensiles y sujetan las plantas. Los incisivos son anaranjados. Unas glándulas en la base de la cola producen un olor almizclado intenso, que da nombre a la especie y que se percibe junto a las madrigueras y las letrinas.

Especies parecidas

En el agua entran en consideración tres especies, y el tamaño es decisivo. El castor europeo es tres veces más largo, tiene una cola ancha y aplanada horizontalmente y levanta una ola de proa mucho mayor. El coipú es de tamaño intermedio, más pardo y desgreñado, con bigotes blancos y una mancha blanca en el hocico y una cola redonda, de rata. La rata topera es el caso más difícil: mucho menor (cabeza-cuerpo de 12 a 22 cm), con cola peluda y redonda de aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo, y flota más alta. La rata parda también nada y también tiene la cola redonda y desnuda, pero es más esbelta, de hocico puntiagudo y orejas grandes y salientes. La nutria se sumerge con un movimiento giratorio que deja ver el lomo. Si solo se ve una cabeza con una estela en V, son decisivas la longitud del cuerpo tras la cabeza y, si es posible, la cola.

Hábitat

Aguas dulces lentas o estancadas con orilla blanda y una franja de plantas acuáticas: acequias, canales, lagunas, charcas, turberas explotadas, llanuras de inundación, carrizales y prados húmedos, y también pólderes salobres y caños salinos. Necesita agua que no se hiele hasta el fondo en invierno, una orilla en la que excavar o agua somera en la que construir, y espadaña, carrizo, juncos o cárices como alimento. En los pólderes de los Países Bajos y el norte de Alemania la propia red de acequias es su hábitat principal. En montaña llega hasta unos pocos centenares de metros.

Distribución

Originaria de América del Norte, de Alaska y la tundra canadiense al norte de México, allí donde hay agua dulce. Las poblaciones europeas proceden de la suelta de cinco animales en Dobříš, al suroeste de Praga, en 1905, a la que se sumaron fugas posteriores de granjas peleteras en Francia, Finlandia, Rusia y otros países. Desde ese núcleo la especie se ha extendido en un siglo por casi todo el continente europeo, de Francia a más allá de los Urales y hasta Japón. En los Países Bajos el primer ejemplar se encontró en 1941 en Valkenswaard; el país se colonizó después desde Bélgica y Alemania, donde la especie es común. En las islas Británicas ya no está presente: las poblaciones escapadas de granjas peleteras en los años veinte se erradicaron en los años treinta; es una de las pocas erradicaciones logradas de un mamífero establecido en Europa. La especie falta en Islandia, en la mayoría de las islas mediterráneas y en el sur seco de Iberia; en España no se conocen poblaciones establecidas, y las citas aisladas no han dado lugar a poblaciones.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Más activa al crepúsculo y de noche, en zonas tranquilas también de día. No hiberna; en invierno nada bajo el hielo entre la madriguera y el alimento. La dieta se compone sobre todo de plantas acuáticas (espadaña, carrizo, juncos, cárices, nenúfar), de las que come los rizomas y las bases de los tallos, completadas con hierba, cultivos y, sobre todo en primavera, náyades, cangrejos de río, caracoles, ranas y peces. Vive en parejas o pequeños grupos familiares con un territorio defendido alrededor de la madriguera. Los efectivos oscilan mucho y pueden variar en un factor de diez en pocos años. La reproducción es rápida: en Europa dos o tres camadas al año entre marzo y septiembre, tras una gestación de treinta días, con seis o siete crías de media, que se independizan al mes y pueden reproducirse ese mismo año. Los jóvenes recorren kilómetros a lo largo de los cauces en primavera y a finales del verano. En libertad rara vez viven más de tres años.

Dónde y cuándo buscarla

Espera en la última hora antes de la puesta de sol en un puente o embarcadero junto a una acequia tranquila o una orla de carrizo; la probabilidad de observarla es alta en esta especie. En octubre y noviembre, cuando el carrizo está tumbado, las madrigueras-montículo son más fáciles de encontrar. Un montón flotante de tallos de espadaña recién cortados indica su presencia. Donde la especie se combate intensamente, como en los Países Bajos, el control determina cuántos animales pueden verse; allí hay más posibilidades junto a los grandes ríos y en el este que en Holanda.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (2016); esta evaluación se refiere al área nativa en América del Norte y no a la situación en Europa. En la Unión Europea la rata almizclera figura desde el 2 de agosto de 2017 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014): su tenencia, cría, transporte y comercio están prohibidos, y los Estados miembros deben gestionar las poblaciones establecidas. El motivo principal es la seguridad hidráulica: las galerías de ribera socavan diques, malecones, esclusas y taludes ferroviarios, lo que tiene especial importancia en los Países Bajos, donde cerca de un tercio del país está bajo el nivel del mar. Además la especie arrasa orlas de carrizo y vegetación de ribera de las que dependen aves palustres como el carricero tordal y el avetoro, y come náyades, algunas de ellas protegidas. Los Países Bajos la combaten profesionalmente desde los años cuarenta: a comienzos de este siglo se capturaban entre 300.000 y 400.000 al año, y en 2025 todavía 84.438. Desde 2019 las juntas de aguas se proponen hacerla retroceder hasta la frontera nacional, con el objetivo de que a partir de 2034 haya que capturar menos de quinientos animales al año en el interior; la entrada continua desde Alemania cuesta más de cinco millones de euros al año. La viabilidad de este objetivo y el bienestar animal en la captura con cepos son objeto de debate en los Países Bajos y Bélgica.

Nombre científico

Ondatra zibethicus | (Linnaeus, 1766)

Linnaeus describió la especie en 1766 como Castor zibethicus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Ondatra se tomó, a través del francés, del hurón ondathra, el nombre wyandot de la rata almizclera en el San Lorenzo. zibethicus significa 'almizclado', del latín medieval zibethum, 'perfume de algalia', del árabe zabād, por el fuerte olor de sus glándulas. El ejemplar de la descripción original procedía de Canadá.