Rata negra | Rattus rattus

Rastros

Como vive en alto, sus rastros están también en alto, y esa es la distinción más útil frente a la rata parda. Los excrementos son menores y más finos que los de la parda: de nueve a quince milímetros de largo y cuatro a cinco de grueso, curvados y más afilados, y no quedan en el suelo sino sobre cornisas, vigas, coronaciones de muro, chapas de cubierta y encima de las mercancías almacenadas — unos excrementos en un canalón o en una viga de desván son de rata negra; junto a una boca de madriguera en una mota, de rata parda. Las huellas son menores: la mano de unos 18 a 22 milímetros con cuatro dedos, el pie de unos 40 milímetros de largo por 20 a 25 de ancho con cinco dedos, más estrecho que en la parda. En las rutas de trepa habituales se forman marcas de roce grasientas en vigas, cerchas y pasos de tubería, a menudo a la altura de los ojos o más arriba, y una ruta vertical por una pared forma una raya oscura vertical. Es característico el patrón de consumo en los frutales del sur: naranjas y limones vaciados limpiamente por un lado y colgando como cáscara vacía, almendras y avellanas con un agujero redondo de borde marcado por surcos pareados de incisivo, piñas roídas solo a medias y despensas con centenares de huesos y semillas abiertos a dentelladas en un único lugar resguardado. El nido es una bola de material vegetal desmenuzado, ramitas, hojas y tela, en alto en un tejado, una cámara, la corona de una palmera o un árbol; ninguna otra especie de rata de Europa construye nidos en los árboles.

En su hábitat

Identificación

La rata negra es más esbelta y ligera que una rata parda: cabeza y cuerpo de dieciséis a veinticuatro centímetros, cola de dieciocho a veintiséis, peso de ciento treinta a doscientos ochenta gramos. Lo deciden tres caracteres. La cola es más larga que cabeza y cuerpo; es el carácter más fiable. La oreja es grande, fina y casi lampiña, y doblada hacia delante cubre el ojo. El hocico es puntiagudo y el ojo grande y oscuro. El pelaje es más fino que el de la parda, de pardo grisáceo a negro azabache, con el vientre más claro. Pese al nombre, la especie no siempre es negra: hay tres formas de color, la negra rattus de vientre gris, la pardo grisácea alexandrinus de vientre gris y la parda frugivorus de vientre crema o blanco puro, y esta última es la más común en el Mediterráneo. Es ante todo una trepadora: recorre cuerdas, cables, ramas y cornisas, salta hasta metro y medio y se mueve con más agilidad que la parda.

Especies parecidas

La rata parda (Rattus norvegicus) es la única confusión real, y la comparación sigue los mismos tres puntos: la parda tiene la cola más corta que cabeza y cuerpo, orejas pequeñas, gruesas y peludas que no alcanzan el ojo, y hocico romo, y es más pesada y rechoncha. El lugar es casi igual de informativo: la negra vive alta y seca — tejados, desvanes, vigas, falsos techos, árboles — y la parda baja y húmeda: sótanos, alcantarillas, madrigueras de ribera. También existen ratas pardas negras, de modo que el color no es decisivo; la longitud de la cola sí. Una rata parda joven es el error más frecuente: tiene los pies grandes y la cola gruesa y corta. El ratón de campo y el ratón leonado son mucho menores, rojizos, de vientre blanco puro y andar a saltos. En el sur de Europa una ardilla trepando puede desconcertar un instante en la penumbra, pero su cola en pluma y su actividad diurna lo resuelven al momento.

Hábitat

El modo de vida de la rata negra difiere según el clima. En el noroeste de Europa está casi por completo ligada a los edificios y ocupa dentro de ellos los sitios secos y altos: granjas de cerdos, naves de aves y ganado, desvanes, falsos techos, almacenes y cascos antiguos. En el Mediterráneo vive fuera todo el año: olivares y almendrales, viñedos, cítricos, maquis, encinares y alcornocales, pinares, carrizales, matorral dunar, ruinas y muros de piedra seca, y en los acantilados e islotes con colonias de aves marinas. Allí vive tanto en la copa de un pino como en un canalón.

Distribución

La rata negra es originaria del subcontinente indio y el sudeste asiático; su pariente más próximo es la rata doméstica asiática Rattus tanezumi, de la que se separó hace unos 120 000 años en el suroeste de Asia. Con el comercio alcanzó el Próximo Oriente y Egipto y luego todo el Imperio romano, con hallazgos en Gran Bretaña ya en el siglo I; hacia el siglo VI aquella primera población retrocedió, y en la Edad Media un linaje genéticamente distinto ocupó su lugar. Hoy está repartida por todo el mundo. En Europa es común en todo el Mediterráneo y en prácticamente todas las islas y escasa y local en el norte, de cuyas ciudades desapareció tras la llegada de la rata parda. En España está en toda la Península, en Baleares y en Canarias, en pueblos, cortijos y almacenes y también en pleno campo: olivares, cítricos, monte mediterráneo y, sobre todo, los islotes del litoral, donde su presencia condiciona la supervivencia de paíños, pardelas y gaviotas. En los Países Bajos aparece sobre todo en Brabante Septentrional y Limburgo, con poblaciones urbanas aisladas en Ámsterdam y Róterdam, y se extiende lentamente hacia el norte. En Gran Bretaña ha quedado reducida a unos pocos puertos e islotes y está casi extinguida; fue erradicada de Lundy en 2006 y de las Shiant Isles en 2016.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La rata negra es nocturna y marcadamente trepadora, y se mueve mucho más en altura que bajo tierra. Es omnívora con preferencia por cereales y productos del cereal, semillas y frutos, además de insectos, caracoles, peces, huevos y pollos; come unos quince gramos al día y bebe unos quince mililitros. Vive en grupos de veinte a sesenta animales con un macho dominante. En Europa la reproducción va de mediados de marzo a mediados de noviembre; tras veintiuno a veintitrés días de gestación nacen unas siete crías, con tres a seis partos anuales, y la hembra madura hacia los noventa gramos. No hiberna. En libertad vive alrededor de un año; en cautividad, hasta cuatro. Es más esquiva y cautelosa que la parda y, ante el peligro, trepa en lugar de echarse al agua.

Dónde y cuándo buscarla

La rata negra se encuentra con más facilidad en el sur de Europa, y en altura. Al anochecer, en pueblos españoles, italianos o griegos, los aleros, canalones, enredaderas, cables y ramas de moreras o plátanos son buenos lugares para observar; una rata de cola larga y orejas grandes que cruza un cable telefónico es esta especie. En olivares y naranjales los frutos vaciados y los excrementos sobre los muretes indican su presencia. En el noroeste de Europa la probabilidad es baja y vive en lugares poco frecuentados: en lo alto de una nave de cerdos, en un falso techo sobre una cocina o en el desván de un viejo almacén; quienes trabajan allí y las marcas de roce en las vigas dan las mejores pistas. En los islotes mediterráneos donde crían charranes o paíños, una cita de rata negra es una señal para actuar de inmediato en su conservación.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016): uno de los mamíferos más numerosos del mundo y, a la vez, un animal que figura en listas rojas nacionales del noroeste de Europa. En los Países Bajos la Lista Roja de 2020 la considera amenazada, y en Gran Bretaña ha quedado reducida a unas pocas decenas de individuos. Esa situación merece explicación. Su retroceso en el norte no lo planeó nadie: lo causó la rata parda, mayor y más agresiva, que soporta mejor el frío y el ladrillo y el hormigón y tiene una dieta más amplia; donde llegó, la rata negra abandonó las ciudades. Su retirada no es, pues, una cuestión de conservación sino un desplazamiento entre dos especies introducidas. La especie se trata como especie silvestre y no como forma doméstica, por la misma razón que el ratón casero y la rata parda: Rattus rattus es una especie silvestre con área natural propia en el sur y el sudeste de Asia, que nunca se ha domesticado y que en el Mediterráneo vive por completo al margen del hombre, en matorral, huerta y monte. Su lugar en la historia es, aun así, el de una plaga: fue el hospedador clásico de la pulga de la rata y durante mucho tiempo el principal sospechoso de la peste, aunque trabajos recientes indican que el reservorio estuvo en otros roedores asiáticos y que el propio hombre tuvo en la difusión un papel mayor del que se creía. Donde hoy causa más daño es en las islas: trepa a árboles y arbustos, saquea nidos inalcanzables para una rata parda y es responsable en todo el mundo de la extinción de innumerables aves, reptiles y plantas. Las campañas de erradicación en islotes de las costas escocesa, italiana, francesa y española van dirigidas contra ella, y en este continente son la medida más importante que existe en favor de las aves marinas.

Nombre científico

Rattus rattus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mus Rattus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Rattus es la palabra latina medieval para 'rata'. Formas emparentadas conviven en el germánico, el románico y el céltico; cómo se relacionan entre sí y de dónde procede en último término la palabra se desconoce. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia.