Ratón Leonado | Apodemus flavicollis

Rastros

Las señales de alimentación son iguales a las del ratón de campo: una avellana roída identifica el género, no la especie. La avellana separa ratón, topillo, ardilla y pico, no ratón de campo y ratón leonado. Rasgos: un agujero redondo de cinco a ocho milímetros con el borde liso y, junto al agujero, marcas de incisivos que cruzan la cáscara. El topillo rojo deja el borde deshilachado sin marcas fuera del agujero, la ardilla parte la avellana o le abre un agujero grande y desgarrado, y un pico abre un agujero irregular en una avellana encajada en una grieta. El ratón leonado se diferencia por sus despensas, mayores y más a menudo por encima del suelo: trepa bien y llena cajas nido, árboles huecos, oquedades y desvanes de bellotas, hayucos y avellanas, a veces litros de una vez. Los excrementos son granos fusiformes oscuros de tres a cinco milímetros, algo mayores que los del ratón de campo pero no separables con fiabilidad. En la nieve deja un rastro de saltos con cuatro huellas agrupadas, los pies por delante de las manos y la marca de la cola entre ellas; por la pata trasera más larga, los saltos son algo más largos que en el ratón de campo. Las galerías están bajo las raíces de los árboles y son más profundas y extensas, con cámaras de despensa separadas.

En su hábitat

Identificación

Ratón grande y de cola larga, con una longitud cabeza-cuerpo de 8,1 a 13 cm, una cola de 8,6 a 13,5 cm, tan larga como la cabeza y el cuerpo o algo más, y un peso de 22 a 56 gramos, aproximadamente la mitad más que un ratón de campo. El dorso es pardo rojizo vivo a castaño, con un oscurecimiento de pelos de guarda en la línea media; el vientre es blanco puro y está netamente separado del flanco. El carácter más distintivo es la banda ocre amarillenta que cruza la garganta y el pecho, que en los adultos va de hombro a hombro y sube por los lados hacia el dorso, pero no se prolonga por el vientre. Los ojos son grandes y saltones, las orejas largas y finas, la pata trasera mide más de 22 mm y en la base de la cola hay una almohadilla sebácea marcada. La cola es bicolor, escamosa y con poco pelo.

Especies parecidas

El ratón de campo es la principal especie de confusión, y la distinción es difícil. El leonado es de media mayor, más rojizo y más contrastado, y tiene una banda pectoral amarilla completa, donde el ratón de campo tiene como mucho una mancha o una raya corta que no llega a los costados. Sin embargo, los leonados jóvenes tienen a veces una banda incompleta, los ratones de campo viejos a veces una mancha grande, y las medidas se solapan mucho. En la mano, la longitud de la pata trasera (más de 22 mm) junto con el dibujo pectoral suele resolverlo; en los juveniles la identificación por caracteres externos no es posible. En una fotografía o bajo una linterna, «Apodemus» es entonces la identificación correcta. En los Alpes vive una tercera especie, el ratón alpino, de vientre blanco grisáceo en lugar de blanco puro y cola de más del 120 % de la longitud cabeza-cuerpo; donde coinciden las tres, la certeza a veces solo se obtiene con métodos bioquímicos. Del ratón casero sí se distingue en el campo: es más gris y apagado, con ojos y orejas menores, sin límite neto entre dorso y vientre, con la cola igual de oscura por todos lados y un fuerte olor a ratón. El ratón listado es menor, con orejas pequeñas y redondas, cola corta y una raya dorsal negra. Los topillos tienen el hocico romo, los ojos pequeños y la cola corta.

Hábitat

Bosque caducifolio maduro, preferentemente robledal y hayedo viejos con sotobosque y buena producción de semillas. Además bosque mixto, orlas de bosque, setos, bosque-parque, frutales, cementerios, jardines junto al bosque y, sobre todo en otoño, cobertizos, desvanes y viviendas. Donde conviven ratón de campo y ratón leonado, el leonado ocupa el bosque cerrado y el ratón de campo la orla y el terreno abierto. Evita los suelos húmedos y el pastizal denso. En las montañas del sur de Europa llega a los 2500 m. En España es una especie de bosque caducifolio húmedo, con requisitos estrictos de estructura forestal; en Navarra se limita a zonas con más de mil milímetros de precipitación anual.

Distribución

De Gran Bretaña y el norte de España hacia el este hasta los Urales, y hacia el sudeste por Turquía y el Cáucaso hasta el oeste de Siria, Líbano, el norte de Israel, el noroeste de Jordania, Armenia y los montes Zagros del oeste de Irán. En Europa central y oriental es común y está muy extendido. En Gran Bretaña vive en Gales, las Welsh Marches y el sur de Inglaterra, con un límite norte fragmentado; los animales británicos están entre los mayores de Europa. Falta en Irlanda. En los Países Bajos se limita a Limburgo y a la franja oriental entre Groninga y Winterswijk, donde ha aumentado claramente en número y distribución desde los años ochenta; en Bélgica vive sobre todo en los bosques del sur y el este. En España ocupa solo el tercio norte: de manera bastante homogénea en la cornisa Cantábrica y desde allí hasta el norte de León, Burgos, La Rioja y Soria; en los Pirineos centrales y orientales está poco estudiado y las citas son dispersas; las poblaciones más meridionales están en el Montseny y las sierras litorales catalanas. Allí aparece desde el nivel del mar hasta unos 1000 m en la cornisa Cantábrica, entre 680 y 1000 m en Navarra y de 300 a 1500 m en Cataluña. Falta en el sur de la península ibérica, en Portugal salvo el extremo norte y en Baleares.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno, con la mayor actividad bastante después de medianoche; de día casi nunca se ve. No hiberna y está activo todo el año; con heladas varios animales comparten un nido y viven de la despensa de otoño. La especie se alimenta sobre todo de semillas (bellotas, hayucos, avellanas, plántulas, yemas y bayas), con hasta una quinta parte de alimento animal: insectos, caracoles y lombrices. Trepa y salta bien y busca alimento tanto en los árboles como en el suelo. El nido está en un árbol hueco, una caja nido, una galería bajo raíces o una cámara subterránea. De marzo a octubre nacen de tres a ocho crías por camada, de media de cinco a siete, con varias camadas al año. En Serbia la densidad subió en un año de buena cosecha a ochenta y cinco individuos por hectárea y dieciocho meses después bajó a tres. El área de campeo es pequeña, normalmente menos de media hectárea, con una mediana de algo más de seiscientos metros cuadrados en los machos y algo menos en las hembras; el desplazamiento medio es de unos cuarenta metros. Entre sus depredadores están el cárabo, el búho chico, la comadreja, el armiño, el zorro y la marta.

Dónde y cuándo buscarla

Busca después de medianoche en un robledal o hayedo viejo con buena producción de semillas y espera con una linterna de luz roja al pie de un árbol o junto a un tronco caído. El otoño es la mejor estación: los efectivos son entonces máximos y los animales están llenando sus despensas. Una segunda posibilidad son las cajas nido: al limpiarlas en otoño aparecen con regularidad ratones leonados en zonas forestales, sobre una capa de frutos; míralos, pero no los captures. Una tercera es la casa: de octubre a diciembre este es el ratón que entra en las viviendas de comarcas boscosas, y con buena luz la banda pectoral amarilla se ve enseguida. No captures nada sin autorización; el trampeo en vivo de micromamíferos está regulado, y en los Países Bajos y Bélgica el ratón leonado está protegido.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021). En el conjunto de Europa la especie es común, y sus efectivos oscilan, como en todos los ratones de bosque, con la producción de bellota y hayuco. En los bordes del área la situación es distinta: en los Países Bajos figuró durante mucho tiempo como sensible en la Lista Roja y desde 2020 está clasificado como «actualmente no amenazado», tras un aumento en el este del país que aún no se ha explicado. Como especie de bosque caducifolio viejo y cerrado con buena producción de semillas, es más sensible a la gestión forestal que el ratón de campo: la corta a hecho, la conversión a coníferas y la desaparición de árboles gruesos y huecos le afectan más. Donde vuelve el bosque caducifolio viejo, la especie vuelve a establecerse.

Nombre científico

Apodemus flavicollis | (Melchior, 1834)

Melchior describió la especie en 1834 como Mus flavicollis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Apodemus es griego, de apodēmos, 'lejos de casa'. flavicollis es latín, 'de cuello amarillo', de flavus, 'amarillo', y collum, 'cuello', por la banda amarilla de la garganta. El ejemplar de la descripción original procedía de Dinamarca, Selandia.