Rorcual menor | Balaenoptera acutorostrata

Rastros

El soplo es discreto, un penacho bajo y fino de dos a tres metros que casi nunca se ve. A menudo aparece primero el hocico puntiagudo, después el dorso, y la aleta dorsal sale casi a la vez que el soplo. Al sumergirse arquea mucho el pedúnculo caudal, pero la aleta caudal no sale del agua. Un animal respira varias veces seguidas y después permanece varios minutos bajo el agua. Los rorcuales menores suelen ir solos o en parejas; donde se concentra el alimento se reúnen en grupos de diez a veinte. Donde se alimentan suelen verse aves marinas como alcatraces, gaviotas y álcidos sobre el agua. A veces un animal se acerca por sí mismo a un barco parado. La especie salta de vez en cuando.

Identificación

Una ballena esbelta y oscura de cabeza puntiaguda y triangular, que vista desde arriba termina en punta. El dorso es gris oscuro a negro, el vientre blanco, y por el flanco suben manchas difusas gris claro. Es característica de los animales del Atlántico norte una ancha banda blanca que cruza la aleta pectoral, visible cuando el animal nada justo bajo la superficie o se gira. La aleta dorsal está a unos dos tercios del dorso y es erguida y curvada hacia atrás; en proporción al cuerpo es más alta que en los grandes rorcuales. Los adultos miden hasta 8,8 metros, las hembras unos setenta centímetros más que los machos; un recién nacido mide unos 2,8 metros.

Especies parecidas

El rorcual común es dos o tres veces más largo, tiene un soplo alto en columna y un dorso largo que permanece a la vista en cada respiración antes de que aparezca la aleta; la mandíbula inferior derecha es blanca. Un rorcual común joven puede tener una longitud parecida, pero le falta la banda blanca en la aleta pectoral. El rorcual norteño (Balaenoptera borealis), presente en el norte y el oeste del área de la guía, es mayor y a menudo muestra a la vez la cabeza, el soplo y una aleta alta y erguida. La ballena jorobada es más rechoncha, tiene aletas pectorales largas y blancas, una aleta dorsal baja sobre una joroba, y levanta la cola al sumergirse. A gran distancia un rorcual menor puede confundirse con un delfín mular o un calderón común: la aleta es de forma parecida, pero está muy atrás en un dorso mucho más largo.

Hábitat

Aguas costeras y plataforma continental, a menudo sobre bancos de arena y grava, en corrientes y frentes donde se concentran los peces de cardumen. Come peces pequeños de cardumen como lanzón, arenque, espadín, capelán y caballa, y en el extremo norte también kril. Entra en bahías, fiordos y estrechos, y por eso también puede verse desde tierra.

Distribución

Extendido por el centro y el este del Atlántico norte, desde Islandia, Noruega y el mar de Barents hasta el suroeste de Portugal. En las islas Británicas es más numeroso frente a las costas norte y oeste de Escocia y en torno a las Hébridas, frente a las costas oeste y sur de Irlanda, en el centro del mar de Irlanda y en el norte y centro del mar del Norte. En el sur del mar del Norte y en la mitad oriental del canal de la Mancha es raro. En Noruega está en toda la costa, en verano también en torno a Svalbard. En el Mediterráneo el rorcual menor es un visitante raro.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo de día y de noche. Los animales viven casi siempre solos; su estructura social está poco estudiada. Muchos rorcuales menores se desplazan en verano a aguas septentrionales ricas en alimento y en invierno hacia el sur, pero dónde invernan y paren los animales del área de la guía es en gran parte desconocido. Un recién nacido mide unos 2,8 metros y pesa unos 450 kilos. La especie caza, entre otras formas, atravesando con la boca abierta un cardumen, a veces después de que gaviotas y álcidos lo hayan empujado a la superficie.

Dónde y cuándo buscarla

En las islas Británicas la probabilidad es mayor entre mayo y septiembre. Son lugares conocidos las Hébridas y la costa de Mull, las costas de las Shetland y las Orcadas y la costa del noreste de Inglaterra, en Northumberland y Yorkshire, de donde también salen barcos. En Islandia se ven rorcuales menores en verano en la bahía de Faxaflói, junto a Reikiavik, y en torno a Húsavík. Elige un mirador alto en un cabo, con mar en calma y sin contraluz, y fíjate en las aves marinas que dan vueltas sobre un mismo punto: allí puede salir un rorcual menor que se alimenta. Como el soplo a menudo no se ve, lo primero que ves suele ser el dorso y la aleta.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2018). La población del Atlántico norte se estima en más de cien mil animales. Noruega caza la especie con fines comerciales y captura varios cientos de animales al año. Otras amenazas son el enmalle en artes de pesca, las colisiones con barcos, el ruido submarino y la disminución de los peces presa. En la UE la especie figura en el anexo IV de la Directiva Hábitats, y está protegida legalmente en aguas británicas e irlandesas.

Nombre científico

Balaenoptera acutorostrata | de Lacépède, 1804

De Lacépède describió la especie en 1804 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Balaenoptera se forma del latín balaena, 'ballena', y del griego pteron, 'ala, aleta': la ballena con aleta dorsal, a diferencia de las ballenas francas. acutorostrata se forma del latín acutus, 'agudo', y rostratus, 'con hocico': de hocico agudo, por la cabeza puntiaguda. El ejemplar de la descripción original procedía de Francia, Cherburgo.