Rorcual común | Balaenoptera physalus

Rastros

El soplo es alto y estrecho, un cono invertido y alargado de cuatro a seis metros, visible a kilómetros con tiempo en calma. Tras el soplo, un dorso largo y oscuro rueda por el agua, y la aleta dorsal aparece un rato después del soplo. Al sumergirse la aleta caudal rara vez sale del agua. Un animal respira varias veces a intervalos cortos y luego hace una inmersión más larga. Los rorcuales comunes nadan deprisa y son más sociables que los demás rorcuales: se ven solos, pero también en grupos de dos a siete, y en mayor número donde se concentra el alimento. De cerca, y en un animal que se alimenta de costado, la mandíbula inferior derecha blanca es el rasgo decisivo.

La cabeza de cerca

Identificación

Una ballena muy larga e hidrodinámica, de dorso gris oscuro y vientre blanco. La cabeza es estrecha y puntiaguda, con una sola cresta longitudinal por encima. Es característica la coloración asimétrica de la cabeza: en el lado derecho la mandíbula inferior, el labio y parte de las barbas son blancos, a veces con un tono amarillento; en el lado izquierdo, oscuros. Detrás de la cabeza cruza el dorso una mancha clara en forma de V (chevron). La aleta dorsal mide más de sesenta centímetros, apunta hacia atrás y está algo curvada en la punta, y se sitúa muy atrás en el cuerpo. Los adultos miden de 18,5 a 24 metros y pesan hasta ochenta toneladas; las hembras son algo mayores que los machos.

Especies parecidas

La ballena azul (Balaenoptera musculus), escasa en el área de la guía, es más clara y gris azulada moteada, tiene la cabeza ancha en forma de U, una aleta muy pequeña muy atrás, y a veces levanta la cola en una inmersión profunda. El rorcual norteño (Balaenoptera borealis) es menor, tiene una aleta más alta y erguida y la cabeza oscura por ambos lados, y a menudo muestra a la vez la cabeza y la aleta, sin el largo giro del rorcual común. El rorcual menor es mucho más pequeño, lleva una banda blanca en la aleta pectoral y su soplo casi no se ve. La ballena jorobada tiene aletas pectorales largas y blancas y una aleta dorsal baja sobre una joroba, y levanta la cola al sumergirse.

Hábitat

El mar abierto sobre aguas profundas, el borde de la plataforma continental y aguas profundas cercanas a la costa, como el mar de Liguria. La especie come sobre todo crustáceos planctónicos, en especial kril, y además peces pequeños de cardumen. En el Mediterráneo se alimenta en verano de las concentraciones de kril del mar de Liguria; en el Atlántico sigue los bordes de la plataforma y las dorsales submarinas ricos en alimento.

Distribución

En el este del Atlántico norte, desde Islandia, Svalbard, Jan Mayen y el noroeste de Noruega hasta las Azores y la península ibérica. En torno a Gran Bretaña e Irlanda se encuentra sobre todo en el canal Feroe-Shetland, la fosa de Rockall, en torno al banco de Porcupine y frente a la costa sur de Irlanda. También está en el golfo de Vizcaya, donde se ve desde los transbordadores. En el Mediterráneo vive una subpoblación aparte, que en verano se alimenta en el santuario Pelagos, entre Liguria, la Costa Azul y Córcega; los animales atlánticos pasan por el estrecho de Gibraltar. En el mar del Norte el rorcual común es raro.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo de día y de noche. La gestación dura de once a doce meses y la época de celo va sobre todo de noviembre a febrero. Un recién nacido mide de 5,5 a 6,5 metros y pesa de 1.800 a 2.800 kilos. Los rorcuales comunes se alimentan lanzándose con la boca abierta contra un enjambre de kril o un cardumen, dilatando los pliegues de la garganta; al hacerlo a menudo giran sobre el costado derecho. Muchos animales migran entre zonas de alimentación estivales y aguas más meridionales, pero no todas las poblaciones migran igual; en el Mediterráneo hay rorcuales comunes todo el año.

Dónde y cuándo buscarla

En el Mediterráneo la probabilidad es mayor de junio a septiembre en las salidas por el santuario Pelagos, desde puertos de Liguria y de la Costa Azul, y desde los transbordadores de Génova, Savona, Tolón y Niza a Córcega. En el Atlántico, los transbordadores entre Inglaterra y el norte de España que cruzan el golfo de Vizcaya son un lugar conocido, en verano. En el estrecho de Gibraltar salen barcos de Tarifa en los que, además de delfines, a veces se ven rorcuales comunes. Con tiempo en calma recorre el horizonte buscando el soplo alto y estrecho, y después sigue mirando el mismo punto: el dorso y la aleta llegan unos segundos más tarde.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2018). La caza comercial mató cientos de miles de rorcuales comunes, sobre todo en el siglo XX; desde la moratoria de la caza comercial de 1986 la mayoría de las poblaciones se ha recuperado en parte. Islandia reanudó la caza de la especie en 2006 y la ha continuado con interrupciones. La subpoblación del Mediterráneo figura como en peligro (EN); las colisiones con barcos son allí la principal causa de muerte conocida, y entre el seis y el veinte por ciento de los animales presenta cicatrices de colisión. Otras amenazas son el ruido submarino, la contaminación y el enmalle en artes de pesca. La especie figura en el anexo IV de la Directiva Hábitats y está amparada por ACCOBAMS y ASCOBANS.

Nombre científico

Balaenoptera physalus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Balæna Physalus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Balaenoptera se forma del latín balaena, 'ballena', y del griego pteron, 'ala, aleta': la ballena con aleta dorsal, a diferencia de las ballenas francas. physalus remonta al griego physa, 'aliento, fuelle'; la explicación habitual es que el nombre alude al soplo alto de la especie. El ejemplar de la descripción original procedía de Noruega, Svalbard/Spitsbergen.