Sciurus carolinensis | Sciurus carolinensis

Rastros

Los rastros de alimentación de la ardilla gris y la roja no se distinguen. Ambas sujetan la piña con las patas delanteras y roen las escamas desde la base hasta el eje, dejando un eje áspero con restos de escamas y un penacho de escamas intactas en el ápice; ambas parten una avellana en dos medias cáscaras o le abren un agujero grande y deshilachado; ambas usan comederos fijos en un tocón o una rama gruesa. Donde conviven las dos especies, una piña roída solo indica la presencia de una ardilla. Dos indicios sí sirven. El primero es el descortezado: de abril a julio la ardilla gris, normalmente un animal de dos a cuatro años, arranca la corteza de hayas, arces y robles jóvenes para llegar al cámbium, en manchas anchas e irregulares altas en el fuste o en las ramas principales; después muere la copa situada por encima. Un hayedo con manchas peladas a unos diez metros y guías secas es en Inglaterra un indicio claro. La ardilla roja lo hace como mucho de forma ocasional y no a esa escala. El segundo es el grupo de salto en nieve o polvo: cuatro huellas agrupadas, con los pies traseros, mayores y de cinco dedos, uno junto al otro por delante de las manos, menores y de cuatro dedos, y saltos de medio metro a más de un metro. La forma es igual en todas las ardillas arborícolas; solo cambia el tamaño. Además, el nido esférico de ramillas con hoja, de 30 a 50 cm, contra el tronco o en una horquilla, a menudo varios en un árbol; tampoco se distingue del de la ardilla roja. En los jardines británicos: comederos de cacahuetes vaciados, cajas nido reventadas y jardineras revueltas con frutos enterrados.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Ardilla arborícola grande, de 20 a 31 cm de cabeza-cuerpo y 300 a 710 gramos, claramente más pesada y de constitución más ancha que la ardilla roja. El pelaje es gris jaspeado, por pelos anillados de negro y blanco; en verano presenta un tono herrumbroso en cabeza, flancos y patas que puede causar confusión. El vientre es blanco y de límite neto. La cola es gris con un ribete blanco plateado ancho, bien visible a contraluz. El carácter decisivo: nunca tiene pinceles en las orejas, en ninguna estación; las orejas son cortas, redondas y desnudas. Alrededor del ojo hay un anillo claro estrecho. En algunas zonas hay ejemplares negros (melánicos), sobre todo en Inglaterra e Italia, reconocibles por el tamaño y el ribete de la cola. Se mueve por la copa con más pesadez y lentitud que la ardilla roja y pasa mucho más tiempo en el suelo.

Especies parecidas

La ardilla roja es la principal especie de confusión. La distinción no es sencilla: muchas ardillas rojas son pardo grisáceas o casi negras y muchas grises tienen los flancos herrumbrosos. Usa tres caracteres a la vez. Las orejas: en invierno y a principios de primavera la roja tiene pinceles largos y la gris nunca; durante la muda estival la roja también los pierde. La cola: en la gris, gris con un ancho ribete blanco; en la roja, de un solo color, del pardo rojizo al crema, sin ribete. Tamaño y postura: la gris pesa entre un tercio y la mitad más, es más ancha de lomo y está mucho más a menudo en el suelo. Las dos tienen el vientre blanco. En el norte de Italia puede aparecer también la ardilla zorro americana, introducida; es mayor y de color pardo anaranjado por debajo. La ardilla gris no vive en el continente europeo fuera de Italia; un registro allí requiere fotografía.

Hábitat

El hábitat óptimo es el bosque caducifolio y mixto con abundante producción de semillas de roble, haya, castaño y avellano; en ese tipo de bosque la ardilla roja está en desventaja frente a la gris. Además parques arbolados, fincas, setos, cementerios, huertos urbanos, parques y jardines hasta el centro de las ciudades; en Londres, Dublín y Turín la especie es común en parques y calles y permite acercarse a un metro. En bosque de coníferas puro le va peor que a la ardilla roja; los grandes bosques de píceas y pinos de Escocia y el norte de Inglaterra forman por eso el límite principal entre ambas especies.

Distribución

Originaria del este de América del Norte, del sur de Canadá a Florida y Texas. En Europa hay tres zonas de introducción. Gran Bretaña: desde 1876 se soltaron animales unas treinta veces, empezando por Henbury Park, en Cheshire, hasta que en 1937 se prohibieron la importación y la suelta; desde entonces ocupa casi toda Inglaterra y Gales y el sur de Escocia, con unos 2,7 millones de ejemplares estimados. Irlanda: en 1911 se soltaron doce animales como regalo de boda en Castle Forbes, en el condado de Longford; toda la población irlandesa desciende de esos doce. Italia: cuatro animales en Stupinigi, al sur de Turín, en 1948; un segundo núcleo en los parques de Nervi, junto a Génova, en 1966; un tercero en Trecate en 1994; desde ahí se extiende por el Piamonte, Lombardía y Liguria, con núcleos aislados hasta Umbría. La especie no vive en el continente europeo fuera de Italia. La gestión en Italia busca impedir su expansión fuera de la llanura del Po, entre otros hacia Francia y desde allí al resto del continente.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna, con máximos a primera hora de la mañana y a última de la tarde y, en verano, un periodo de descanso a mediodía. No hiberna, pero con temporal o helada fuerte permanece días en el nido. Se alimenta sobre todo de semillas de árboles (bellotas, hayucos, castañas, avellanas, sámaras de arce, piñones), además de yemas, flores, corteza, cámbium, setas, insectos y a veces huevos y pollos. En otoño entierra miles de frutos de uno en uno en hoyos someros y los recupera por la memoria y el olfato; a las bellotas de robles blancos les arranca el embrión para que no germinen en el suelo. No mantiene territorio, sino una red de áreas solapadas en la que las hembras emparentadas permanecen juntas. Dos camadas al año, a finales de invierno y en verano, tras 44 días de gestación, de dos a ocho crías en un nido o un hueco; las crías salen a las siete u ocho semanas. En libertad pocos animales superan los cinco o seis años.

Dónde y cuándo buscarla

En Gran Bretaña e Irlanda la especie está en casi todos los parques urbanos y cementerios y permite acercarse a un metro. Allí pueden estudiarse los caracteres más importantes para identificarla en el resto de Europa: el ancho ribete blanco de la cola, las orejas redondas y desnudas y la constitución pesada. En el norte de Italia se ve con más facilidad en los parques de Nervi, junto a Génova, y en el parque de Stupinigi, cerca de Turín, donde tuvo lugar la primera introducción italiana. En el mismo bosque, mira también los árboles: las manchas descortezadas y las guías secas indican la presencia de la especie.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016); la evaluación se refiere sobre todo al área norteamericana, donde es común y se caza. En Europa la ardilla gris figura desde el 3 de agosto de 2016 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014): su tenencia, cría, transporte, comercio y suelta están prohibidos y los Estados miembros deben erradicarla o controlarla; el Reino Unido ha mantenido una prohibición propia equivalente tras salir de la UE. La principal consecuencia afecta a la ardilla roja, desplazada de tres maneras: la gris es más pesada y extrae más alimento del mismo bosque, digiere bellotas inmaduras con sus taninos y la roja no, y porta el virus de la viruela de la ardilla sin enfermar, mientras que la roja muere por él. En Gran Bretaña e Irlanda la ardilla roja ha quedado así reducida a unas pocas decenas de núcleos. En Irlanda la ardilla roja regresa allí donde regresa la marta, porque la gris, más pesada, más lenta y más terrestre, es capturada con más facilidad. A ello se suman los daños forestales: el descortezado de hayas, arces y robles jóvenes hace casi inviable la producción de madera de frondosas en buena parte de Inglaterra y Gales y cuesta millones a los propietarios forestales. En Gran Bretaña se captura y se abate a gran escala, y se investiga la anticoncepción oral como alternativa; en Italia la gestión busca contener los núcleos antes de que se unan. Un programa de erradicación iniciado en el Piamonte en 1997 fue paralizado por una demanda judicial; en los años siguientes la especie se extendió tanto que la erradicación dejó de ser posible.

Nombre científico

Sciurus carolinensis | J. F. Gmelin, 1788

J. F. Gmelin describió la especie en 1788 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Sciurus es la palabra latina para 'ardilla', del griego skiouros, de skia, 'sombra', y oura, 'cola': el animal que se da sombra con su cola. carolinensis significa 'de Carolina', la colonia norteamericana de la que Gmelin describió el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Estados Unidos, Carolina.