Sciurus meridionalis | Sciurus meridionalis

Rastros

Los rastros son los de otras ardillas y son fáciles de encontrar en los bosques de la Sila. El más claro es la piña roída del pino laricio: el animal sujeta la piña entre las manos, la gira y arranca las escamas de abajo arriba hasta el raquis. Queda un raquis desnudo con muñones cortos de escamas y casi siempre un mechón de escamas intactas en la punta. Decenas de esos raquis sobre un tocón, un peñasco o una rama gruesa señalan un comedero fijo que se usa durante años. En una fragua de pico picapinos el aspecto es otro: el pico encaja la piña en una grieta de la corteza y la abre desde arriba, de modo que las escamas quedan levantadas pero no roídas y la piña conserva su forma. En hayedos y castañares hay hayucos y castañas partidos en dos y pequeños hoyos de despensa en la hojarasca. El nido es una bola de ramas, corteza y musgo del tamaño de un balón de fútbol, alta en la copa de un pino y pegada al tronco, con entrada lateral; en bosques viejos también anida en oquedades. La huella en barro o nieve muestra cuatro dedos en la mano y cinco en el pie, con el pie por delante de la mano al saltar. Ninguno de estos rastros separa la especie de la ardilla roja; solo lo hace el área.

En su hábitat

Identificación

Una ardilla grande, de medidas comparables a las de la ardilla roja pero por término medio alrededor de un tercio más pesada: las ardillas rojas capturadas vivas en el norte de Italia pesan por término medio unos 320 gramos, esta especie más de 430, con individuos de hasta 530. El pie posterior también es más largo. El carácter es el pelaje: pardo muy oscuro a negro en dorso, cabeza, cuello, flancos, patas y cola, en el pelaje de invierno con un brillo negro intenso en toda la parte superior, y un vientre blanco puro netamente delimitado. Plantas, almohadillas y uñas son también negras. La ardilla roja varía del rojo al negro y aparece en muchos tonos dentro de un mismo bosque; esta especie tiene una coloración uniforme. En invierno lleva pinceles auriculares; en verano, no.

Especies parecidas

La especie no se distingue con seguridad en el campo de la ardilla roja. La separación se basa en la genética y el área, no en un carácter externo. También en la ardilla roja hay ejemplares negros de vientre blanco, en los Alpes, los Apeninos septentrionales y partes de Europa central, y un individuo aislado no se distingue de esta especie en una fotografía. La localidad es decisiva: dentro de Calabria y Basilicata toda ardilla es Sciurus meridionalis, y al norte de la franja sin ardillas, de más de cien kilómetros de ancho, que separa ambas áreas, toda ardilla es Sciurus vulgaris. Un indicio débil es la uniformidad: un grupo de animales igual de negros y con el mismo vientre blanco apunta a esta especie, mientras que una población de ardilla roja es casi siempre de colores mezclados. El tamaño y el peso apuntan en la misma dirección, pero se solapan demasiado para identificar a un individuo.

Hábitat

Bosque de montaña de los Apeninos meridionales, aproximadamente entre 700 y 1900 m. El núcleo es el pinar de pino laricio (Pinus nigra subsp. laricio) de la Sila y el Pollino, a menudo en masas viejas y altas, y además el hayedo, el bosque mixto de haya y pino, los robledales viejos de las laderas bajas y los castañares. En el Pollino y los Apeninos lucanos la especie utiliza también bosque caducifolio con carpe y arce. Necesita árboles viejos con dosel cerrado y buena cosecha de semilla; las plantaciones jóvenes y uniformes le son poco útiles.

Distribución

Endémica del sur de Italia. El área la forman tres macizos calabreses históricamente separados: el Pollino, en el límite con Basilicata, la meseta de la Sila y el Aspromonte. La repoblación forestal del siglo XX ha conectado las poblaciones de la Sila y del Pollino, y el área se extiende lentamente hacia el norte, hacia los Apeninos lucanos de Basilicata. Entre el límite septentrional y las ardillas rojas más próximas hay una franja de más de cien kilómetros sin ardillas. Los trabajos genéticos de 2024 muestran que la especie surgió en la Calabria central en el Pleistoceno medio y que después se expandió y fragmentó repetidamente con los ciclos glaciares.

Modo de vida

Diurna, con la mayor actividad a primera hora de la mañana y a última de la tarde y, en verano, un descanso durante el calor del mediodía. La especie no hiberna, pero guarda reposo invernal: con mal tiempo permanece días en el nido y vive de sus reservas. La dieta consiste sobre todo en semillas del pino laricio, completadas con hayucos, bellotas, castañas, yemas, brotes tiernos, hongos y ocasionalmente huevos o insectos. En otoño entierra miles de semillas en hoyos someros dispersos; las semillas no recuperadas germinan. Los animales viven solitarios, con áreas de campeo solapadas y una jerarquía en los mejores comederos. La reproducción depende de la cosecha de semilla: dos camadas en un buen año de fructificación, una o ninguna en un mal año, de unas tres crías que se independizan hacia las diez semanas. Cinco o seis años se consideran una edad avanzada.

Dónde y cuándo buscarla

Las mejores zonas son el Parque Nacional de la Sila y el Parque Nacional del Pollino, en los pinares viejos entre 1000 y 1600 m, como los bosques de Fossiata, Gallopane y el Bosco Magnano. Recorre una pista forestal en las dos primeras horas tras el amanecer y atiende al movimiento en lo alto de las copas y al raspado de las uñas sobre la corteza. En octubre y noviembre, cuando los animales acumulan reservas, son más visibles y bajan con regularidad al suelo. Sin observar al animal, los raquis de piña sobre un tocón indican su presencia. En esta zona el negro es el color normal de la ardilla.

Estado de conservación

Casi amenazada (NT, 2024). La categoría no se basa en un declive sino en su área pequeña y limitada a una sola región. La población es estable o ligeramente creciente, y la repoblación forestal del siglo XX la ha favorecido más que perjudicado. Los riesgos son los incendios forestales y las cortas a gran escala en los pinares, que pueden despoblar un subárea en un solo verano, y las ardillas exóticas. La ardilla gris, que desplaza a la ardilla roja allí donde se asienta, está establecida en el norte de Italia y, desde comienzos de este siglo, en los alrededores de Perugia, en Umbría; esa población es la más cercana a Calabria, y si la especie se extiende hacia el sur por los Apeninos, esta especie endémica estará en riesgo. Más cerca está la ardilla de Finlayson (Callosciurus finlaysonii), liberada cerca de Maratea, en Basilicata, en los años ochenta, capturada allí de 2013 a 2016 y que hoy se extiende tierra adentro por el sur de Campania.

Nombre científico

Sciurus meridionalis | Lucifero, 1907

Lucifero describió la especie en 1907 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Sciurus es la palabra latina para 'ardilla', del griego skiouros, de skia, 'sombra', y oura, 'cola': el animal que se da sombra con su cola. meridionalis es latín, 'meridional', de meridies, 'mediodía, sur'; Lucifero describió el animal de Calabria, el extremo sur de Italia. El ejemplar de la descripción original procedía de Italia, Calabria.