Topillo de Tatra | Microtus tatricus

Rastros

La especie vive en parte bajo tierra y en parte en superficie, lo que hace sus rastros más fáciles de reconocer que los de los demás topillos subterráneos. Construye extensas redes de galerías en el suelo suelto y húmedo bajo helechos y cárices, pero come sobre todo en superficie, de modo que junto a las galerías hay también senderos superficiales. En las pedreras y en el borde de la zona de pino enano hay, bajo la vegetación y entre los bloques, senderos barridos de tres a cuatro centímetros de ancho, y al pie de piedras o píceas agujeros redondos de dos a tres centímetros, a menudo con un montoncito de tierra fina al lado. En verano, junto a las bocas de las galerías, hay montoncitos de tallos cortados a la misma longitud de acederilla, tusílago y hierbas alpinas, restos de alimento consumido cerca de la cobertura. En invierno excava bajo la nieve; tras el deshielo de mayo y junio la red de galerías invernales, formada por cordones de hierba apelmazada, queda en la superficie de los prados alpinos, con restos de tallos finamente roídos entre ellos. Los excrementos miden de cuatro a seis milímetros, son cilíndricos con extremos romos y se encuentran en pequeñas letrinas. Como en todas las especies de este grupo, las egagrópilas son la fuente más fiable: las egagrópilas bajo los posaderos del mochuelo boreal y del cárabo, y en la montaña también del cernícalo, reflejan la composición de especies de un valle.

Identificación

Topillo subterráneo bastante grande, con una longitud de cabeza y cuerpo de 8,3 a 11,5 cm; los machos pesan de media treinta gramos y las hembras veinticinco. La cola es larga para el grupo, de 3,1 a 4,7 cm, es decir, el 35-41 % de la longitud de cabeza y cuerpo, bicolor y con un mechón terminal marcado. Los ojos son pequeños, de dos milímetros y medio de diámetro como máximo; las orejas son de tamaño medio y apenas visibles. El pelaje es más áspero que en las especies afines y se parece al del topillo agreste: dorso pardo oscuro, vientre gris plateado con un ligero tinte leonado, pies blanquecinos. Las hembras tienen cuatro mamas en dos pares inguinales. El cráneo es grande y alto, con crestas supratemporales marcadas. En la planta del pie posterior hay seis almohadillas; los demás topillos subterráneos tienen cinco.

Especies parecidas

El área de distribución excluye a la mayoría de las especies. En los Cárpatos el único otro topillo subterráneo es el topillo europeo (Microtus subterraneus), que es menor, tiene la cola más corta (20-36 % de la longitud de cabeza y cuerpo frente al 35-41 %) y cinco almohadillas plantares en lugar de seis. Sin embargo, las medidas se solapan, y la diferencia en la longitud de la cola no puede apreciarse en un animal vivo entre la hierba; en el campo y en una fotografía ambos no se pueden separar. El topillo de Liechtenstein y el topillo de Fatio viven en los Alpes y los Alpes Dináricos, no en esta área. Sobre el terreno sí pueden descartarse: el topillo rojo, de dorso pardo rojizo, ojos grandes y saltones, orejas salientes y cola de la mitad de la longitud del cuerpo; el topillo agreste, mayor y de pelaje más áspero, con orejas bien visibles; y el topillo nival de las laderas rocosas, gris blanquecino, con cola larga y blanca y orejas grandes, que vive en las mismas pedreras pero se reconoce a distancia. Las dos subespecies, M. t. tatricus en Eslovaquia y Polonia y M. t. zykovi en Ucrania y Rumanía, difieren en el ADN y no en caracteres externos.

Hábitat

Bosque de montaña y la zona superior: piceas con una capa densa de helechos, bosque montano mixto y de alerce, el cinturón de pino enano y los prados alpinos por encima, y sobre todo pedreras y canchales con suelo ligero y húmedo entre las piedras. Se ha encontrado entre 600 y 2.340 m y es más abundante entre 1.100 y 1.700 m. Depende de un suelo suelto y enraizable bajo una capa herbácea densa; las localidades están en las partes húmedas, frescas y ricas en hierbas del bosque de montaña, no en los prados del fondo del valle.

Distribución

Solo los Cárpatos, y dentro de ellos en áreas aisladas. En los Cárpatos occidentales la especie vive en los Altos y Bajos Tatras, la Malá y la Vel'ká Fatra en Eslovaquia y en la vertiente polaca de los Tatras; en los Cárpatos orientales y meridionales, en los Cárpatos ucranianos y en Rumanía. El área está fragmentada porque la especie está ligada a una franja altitudinal concreta, de modo que las poblaciones de cada macizo están aisladas entre sí. La población occidental ocupa unos 840 kilómetros cuadrados.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno en verano, en parte excavador y activo todo el año, también bajo la nieve. En verano se alimenta sobre todo de hojas verdes, tallos y raíces, con claramente más dicotiledóneas que gramíneas, como acederilla, tusílago purpúreo y hierbas alpinas, complementadas con musgos y bayas. La época de cría dura unos ciento cuarenta días: empieza en abril, alcanza su máximo en junio y termina en septiembre. Una hembra lleva de uno a cuatro embriones, dos y medio de media, y cría de siete a nueve jóvenes por temporada; el topillo campesino produce en el mismo periodo unas diez veces más crías. La madurez sexual se alcanza solo en el segundo año de vida, tarde para un topillo. En Eslovaquia se han medido territorios de 836 metros cuadrados en los machos y 586 en las hembras; los machos se desplazan a mayores distancias.

Dónde y cuándo buscarla

La probabilidad de observarlo es pequeña, y sin el animal en la mano la identificación no es concluyente. En la práctica, la localidad y los rastros son el punto de partida. En junio y julio, en los Altos Tatras, la Malá Fatra y los Cárpatos ucranianos, las pedreras del borde superior del bosque de píceas, con helechos y acederilla entre los bloques, son los lugares donde buscar; allí, entre las piedras, están los agujeros, los senderos barridos y los montoncitos de tallos cortados. Justo después del deshielo, a finales de mayo, la red de galerías invernales es visible en los prados alpinos y da una idea de la actividad bajo la nieve. El animal solo se ve casi exclusivamente en trabajos de investigación: todas las imágenes útiles de esta especie se han tomado de ejemplares capturados.

Estado de conservación

Preocupación menor (2008). La evaluación significa que no se ha demostrado un declive. La población occidental se estima en 200.000-250.000 individuos, y no se han registrado fluctuaciones de población ni explosiones demográficas, algo poco habitual en un topillo. Su vulnerabilidad reside en la estructura del área: una superficie total pequeña, repartida entre macizos aislados, y una especie con requisitos específicos y baja tasa reproductiva. La caza y el veneno no se citan como amenazas, pero sí el cambio climático: si la franja de píceas, pino enano y pedrera húmeda se desplaza hacia arriba, el hábitat disponible en cada macizo disminuye.

Nombre científico

Microtus tatricus | (Kratochvíl, 1952)

Kratochvíl describió la especie en 1952 como Pitymys tatricus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. tatricus significa 'de los Tatras', la alta cordillera fronteriza entre Eslovaquia y Polonia de donde Kratochvíl describió el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Eslovaquia.