Topillo Lusitano | Microtus lusitanicus

Rastros

La especie excava un sistema amplio y muy ramificado: galerías de alimentación someras, hasta unos 15 cm de profundidad, y galerías más profundas hasta 40 cm con cámaras de nido y despensa. El diámetro es muy constante, de 25 a 35 mm, y rara vez pasa de 45 mm; una galería de topo es claramente más ancha. La tierra extraída forma montículos pequeños y bajos de tierra muy desmenuzada, muy juntos y en hileras sinuosas; todas las entradas están cerradas con tierra, de modo que no se ven agujeros abiertos. Una topera es mucho mayor, alta y cónica, hecha de terrones, más espaciada y sale de un pozo vertical. El montículo de la rata topera es mayor y más grosero, con la boca de la galería visible a un lado y restos vegetales roídos al lado. El rastro de alimentación es el segundo carácter: la especie come sobre todo partes subterráneas de plantas: bulbos, tubérculos, rizomas y raíces, y de forma característica come el tallo mientras las hojas quedan intactas. Las raíces de frutales y olivos jóvenes quedan peladas justo bajo el suelo, de modo que un árbol puede quedar anillado en un solo invierno. Entre los montículos hay a veces tallos cortos cortados en bisel. Los excrementos miden de cuatro a seis milímetros, cilíndricos y de extremos romos, y están en letrinas dentro de la galería, no a campo abierto. La lechuza común y el mochuelo consumen la especie en grandes cantidades, y el análisis de egagrópilas es la fuente más fiable para todo el grupo.

Identificación

Topillo muy pequeño y cilíndrico, con 7,8 a 10,5 cm de cabeza-cuerpo uno de los más pequeños de Europa, de cabeza grande, hocico romo, ojos muy pequeños y orejas ocultas en el pelaje, y cola de 1,7 a 3 cm, alrededor de una quinta parte de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es corto, denso y liso, gris oscuro a sepia por el dorso y gris por el vientre, sin separación nítida; los juveniles son más oscuros que los adultos. Las patas son cortas y las uñas de la mano, fuertes. La constitución está adaptada a la vida excavadora: orejas, ojos y cola están reducidos.

Especies parecidas

En el campo, e incluso en la mano, la especie no puede separarse con fiabilidad de sus especies hermanas. El topillo mediterráneo (Microtus duodecimcostatus) es su pariente más próximo y tiene el mismo aspecto; ambas especies comparten una larga zona de contacto que atraviesa España y Portugal y se separan sobre todo por el suelo y el clima: el topillo lusitano vive en los suelos más fríos, húmedos y ácidos del noroeste y la montaña; el mediterráneo, en los suelos más cálidos, secos, someros y calizos del sur y del este. La localidad es por tanto la mejor pista; en la zona de contacto solo el cráneo es decisivo. El topillo pirenaico (M. pyrenaicus) sustituye a la especie en la Cordillera Cantábrica oriental y el Pirineo y tampoco se distingue externamente. Sí se distinguen el topillo campesino, el topillo agreste y Microtus rozianus: tienen ojos claramente mayores, orejas visibles y cola más larga, y usan caminos superficiales en lugar de galerías. El topillo de Cabrera es claramente mayor, con pelaje más largo y áspero con puntas amarillentas, y vive solo en herbazales húmedos de cárices y juncos sin segar; el topillo rojo tiene el dorso rojizo y ojos grandes. El topo, con cuya excavación se confunde con más frecuencia, no es un roedor y hace un montículo distinto (véanse los rastros).

Hábitat

Terreno con suelo blando, húmedo y bien enraizado y cubierta herbácea cerrada: prados de siega y de diente, linderos, setos y ribazos del minifundio atlántico, huertas, frutales, orillas de arroyos y bordes de castañares y robledales. La especie está muy ligada al paisaje tradicional en mosaico de parcelas pequeñas y muchos bordes, y disminuye donde las parcelas se concentran. Desde el nivel del mar hasta unos 2.000 m, sobre todo en comarcas de mucha lluvia y heladas frecuentes, sobre suelos ácidos.

Distribución

El noroeste ibérico y la parte contigua de Francia. En España, de Galicia, Asturias y Cantabria por León, Zamora y Salamanca hasta las sierras de Gata, Gredos y Guadarrama, y hacia el este por La Rioja, Soria, Navarra y Huesca hasta el País Vasco. En Portugal, del norte hacia el sur hasta la Serra da Estrela y desde allí hasta Setúbal, al sur de Lisboa. En Francia, el piedemonte pirenaico occidental y el llano aquitano contiguo. Con más de seis mil registros georreferenciados la especie no es rara dentro de su área, pero se ve pocas veces. Fuera de esta zona falta, entre otros lugares en las islas Británicas y los Países Bajos y Bélgica.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo sobre todo de noche y al crepúsculo, en tandas cortas repartidas entre el día y la noche, y la mayor parte del tiempo bajo tierra. Casi por completo herbívoro con preferencia por los geófitos: hojas y brotes en invierno y primavera, bulbos, tubérculos, rizomas y semillas en verano y otoño, que almacena en despensas. La especie vive en pequeños grupos familiares en un sistema de galerías compartido, con un área de campeo media de unos 950 metros cuadrados y desplazamientos diarios de unos 73 metros. Se reproduce todo el año, con un ligero descenso en invierno; tras una gestación de 22 a 24 días nacen de una a cinco crías, normalmente dos o tres, desnudas, ciegas y de alrededor de un gramo y medio. Las hembras son fértiles a las cinco semanas y los machos a las siete. No tiene reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

Busca los montículos de tierra. Recorre a primera hora, tras una noche húmeda, un prado viejo, un linde o una huerta de Galicia, Asturias o el norte de Portugal y fíjate en hileras de montículos pequeños de tierra fresca y fina sin agujero abierto. Abre con cuidado con una navaja una galería junto a un montículo y mide el diámetro: de veinticinco a treinta y cinco milímetros indica este grupo de especies. En la huerta, revisa patatas, zanahorias y bulbos en busca de roeduras lisas desde abajo. Al animal se le ve casi solo en campañas de trampeo: sale brevemente a la superficie de noche y desaparece al menor movimiento. Recoge egagrópilas bajo un dormidero de lechuza común; dan pronto una visión de conjunto de las especies de topillos de un valle.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024) y localmente muy abundante en el noroeste ibérico. En manzanares, cerezales, viñedos y huertas la especie se considera plaga; se combate con cebos de grano con anticoagulantes, que envenenan también a las lechuzas, mochuelos, comadrejas y zorros que regulan sus poblaciones. Junto con el topillo mediterráneo, la especie se relaciona con los brotes de tularemia de la meseta. Donde el paisaje se concentra en parcelas grandes, pobres en herbáceas y sin setos, desaparece; el minifundio del que depende está en retroceso en todo el noroeste ibérico. Como alternativas al veneno se citan las franjas de vegetación, la recuperación de setos y los posaderos para rapaces.

Nombre científico

Microtus lusitanicus | (Z. Gerbe, 1879)

Z. Gerbe describió la especie en 1879 como Arvicola (Microtus) lusitanicus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. lusitanicus significa 'lusitano', por Lusitania, la provincia romana que abarcaba aproximadamente el actual Portugal. El ejemplar de la descripción original procedía de Portugal.