Nepenthes lowii

Identificación

Una trepadora de tallo casi glabro, de más de diez metros y hasta 20 mm de grosor. La hoja es oblongo-lanceolada, de hasta 30 por 9 cm, con un pecíolo que abraza el tallo en dos tercios a cuatro quintos de su contorno. Los dos tipos de jarra no se parecen en nada. Las inferiores son pequeñas, de hasta 10 por 4 cm, bulbosas en la base y ventrudas en el medio, con un peristoma cilíndrico de hasta 12 mm de ancho, con dientes y costillas marcados. Las superiores alcanzan 28 por 10 cm, globosas en la base, muy estrechadas en la cintura e infundibuliformes por encima; las alas quedan reducidas a costillas y del peristoma no resta más que un reborde en torno a la boca. La tapa abovedada, de hasta 15 por 9 cm, se mantiene muy apartada de la boca y lleva en su cara inferior un denso cepillo de cerdas rígidas de hasta 2 cm. Las jarras son rígidas, casi leñosas, y conservan la forma incluso secas. La inflorescencia es un racimo con pedúnculo de hasta 20 cm y raquis de hasta 25 cm, con las flores de dos en dos.

Especies parecidas

La tapa lo resuelve: ninguna otra Nepenthes lleva bajo la tapa semejante cepillo de cerdas rígidas. Lo más parecido es N. macrophylla, del monte Trus Madi, que también mantiene la tapa apartada de la boca pero tiene un peristoma de dientes recios y una jarra más ancha; en esa misma montaña crece el híbrido natural entre ambas, N. × trusmadiensis, exactamente intermedio. En el Kinabalu las vecinas son N. rajah, de jarras mucho mayores y tapa sobre la boca, y N. villosa y N. edwardsiana, de peristoma pesado y dentado. Los cruces con N. fusca y N. stenophylla sí llevan cerdas en la tapa, pero menos, y añaden un tallo peloso del que esta especie carece.

La trampa y su funcionamiento

Las jarras inferiores siguen haciendo lo que hace una trampa de caída: se asientan en la hojarasca y capturan hormigas y otros animales que andan por el suelo. Las superiores se han convertido en otra cosa. Por dentro carecen de la zona cerosa sobre la que resbala normalmente la presa, y del peristoma no queda casi nada; la tapa se abre de par en par y segrega, entre las cerdas, una sustancia glandular blanca. La tupaya de montaña Tupaia montana se encarama a la jarra, se coloca a horcajadas sobre la boca para lamer esa sustancia y defeca dentro mientras lo hace. Clarke y sus colaboradores encontraron en 2009 excrementos en las jarras de cinco de las siete poblaciones estudiadas, y dedujeron de las proporciones de nitrógeno que las plantas adultas obtienen de ahí entre el 57 y el 100 por ciento del nitrógeno foliar. Chin, Moran y Clarke mostraron en 2010 que la distancia de la boca a la sustancia coincide con la longitud corporal del animal: no puede alcanzarla desde más cerca que a horcajadas sobre la abertura. De noche se ha filmado también a la rata del Kinabalu, Rattus baluensis, sobre las jarras. La prueba no va más allá: cuántas jarras reciben visita de verdad varía mucho de una montaña a otra.

Hábitat y ecología

Bosque montano superior: bosque de musgo y la vegetación baja y retorcida de las crestas, donde los árboles no pasan de unos pocos metros y todo queda bajo una gruesa capa de musgo. La planta crece allí tanto en el suelo como epífita en ese musgo, que hace a la vez de esponja y de sustrato. La roca de debajo importa poco —se ha registrado sobre ultramáficas, arenisca, granito y caliza— con tal de que sea pobre y la capa de turba encima sea espesa. La nube pasa a diario: humedad alta, poco sol y noches frías.

Distribución y altitud

Endémica de Borneo y allí limitada a cumbres sueltas que sobresalen como islas por encima de las tierras bajas. En Sabah, en los montes Kinabalu, Tambuyukon, Trus Madi, Alab, Mentapok y Monkobo; en Sarawak, entre otros, en los montes Mulu, Murud y Api, en Bukit Batu Lawi y en los montes Hose; en Brunéi, en Bukit Pagon. La franja altitudinal va de unos 1650 a 2600 metros, siempre por encima de la base de las nubes. Los datos de distribución no dan más que 'Borneo' como región; dentro de esa isla la especie se ciñe a estas cumbres, cada una con su pequeña población propia.

• Observada (cuadrículas de un grado)

Formas y variación

No se reconocen variedades. Lo que varía es el color de las jarras —del verde con marcas pardo-rojizas al rojo oscuro casi uniforme— y la longitud y densidad de las cerdas de la tapa, y eso cambia sobre todo de montaña a montaña: cada cumbre sostiene una población que hace mucho que no intercambia con las demás. La variación de verdad está en los híbridos naturales, y son numerosos: N. × trusmadiensis con N. macrophylla, además de cruces con N. fusca, N. stenophylla, N. veitchii, N. hurrelliana y N. muluensis, y un único hallazgo con N. rajah junto al sendero de Mesilau.

Dónde y cuándo verla

El parque del Kinabalu es el único lugar donde se ve la especie sin montar una expedición: junto al sendero de Mesilau y más arriba, en el camino a la cumbre. No cuentes con encontrarla donde estaba antes: la sequía de El Niño de 1997-1998 y el paso de los montañeros han clareado mucho las plantas del camino de cumbre. Mira hacia arriba: las jarras superiores cuelgan de tallos trepadores en las copas del bosque bajo de musgo, mientras la roseta con sus pequeñas jarras inferiores se pierde abajo, en el musgo. No te salgas del sendero; recolectar está prohibido en el parque.

Estado de conservación

Vulnerable en la Lista Roja e incluida, como todas las Nepenthes, en el Apéndice II de CITES. El área es pequeña y fragmentada: una quincena de cumbres, cada una con una población que no se repondrá si se pierde. Las mayores están en el parque del Kinabalu, donde recolectar es delito; por eso Clarke la calificó en 1997 de dependiente de la conservación. Las amenazas son la extracción para el comercio, los años de sequía como 1997-1998 que vaciaron laderas enteras y, en los senderos frecuentados, el propio pisoteo. De la mayoría de las demás cumbres sencillamente no hay conteos suficientes para saber cómo va.

Nombre científico

Nepenthes lowii | J.D. Hooker, 1859

Nepenthes lowii fue descrita en 1859 por Joseph Dalton Hooker, en The Transactions of the Linnean Society of London; la descripción e ilustración originales se reprodujeron posteriormente en el libro de Spenser St. John Life in the Forests of the Far East (1862). El material tipo fue recolectado por Hugh Low y se conserva en el herbario de los Royal Botanic Gardens, Kew. El monte Kinabalu, Borneo, a 1800-2400 m de altitud ("6000-8000 pies" en la publicación original). La especie lleva el nombre de Hugh Low, quien la descubrió en marzo de 1851 durante su primera ascensión al monte Kinabalu.

World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.