Búho nival

Voz

Sobre el área de cría el macho emite un juuu … juuu grave, áspero y ladrante, casi siempre de dos a seis notas seguidas, que recorre kilómetros sobre la tundra llana; la hembra suena más aguda y ronca. Junto al nido lanza un crec-crec-crec rápido y ladrante y un quiéu agudo parecido al de una gaviota, a menudo acompañado de castañeteo de pico. Canta sobre todo en mayo y junio, y con la claridad de la noche polar puede hacerlo a cualquier hora. Fuera del área de cría es prácticamente mudo: a un ave invernante o divagante no se la oye.

Identificación

Búho pesado y de hombros anchos, con la cabeza grande y redonda sin penachos visibles, ojos amarillo intenso y pico negro casi oculto entre el denso plumaje facial; los tarsos y los dedos van emplumados de blanco hasta las uñas. El plumaje cambia mucho según sexo y edad: un macho viejo es casi enteramente blanco, con a lo sumo unas motas oscuras sueltas en el píleo y el ala, mientras que la hembra lleva un barrado oscuro y apretado por pecho, vientre, flancos, dorso y alas, y solo conserva blancos la cara, la garganta y el infraala. Los jóvenes están barrados aún más densamente que su madre. La hembra es claramente mayor y más pesada que el macho, con cerca de medio kilo de diferencia. En vuelo muestra alas largas y anchas, cola corta y un aleteo lento, potente y regular, bajo y recto sobre el terreno despejado, con planeos breves intercalados; caza de día y entre vuelo y vuelo se posa en una piedra, un poste o un montículo.

Especies parecidas

La trampa principal no está en el plumaje sino en la procedencia: un búho blanco tierra adentro en Europa occidental es más a menudo un ave escapada de cetrería o de un zoo que un búho nival silvestre, así que conviene mirar primero si lleva anilla en la pata, si tiene pihuelas de cuero en el tarso y si se deja acercar con facilidad o se posa en el tejado de una nave. Del búho campestre se distingue en todo salvo en la costumbre diurna: aquel es mucho menor, más pálido y arenoso, de ojos amarillos, cara blanca con anillos oculares negros, mancha carpal negra bien definida y listado pectoral que se desvanece en el vientre, y navega con las alas rígidas y levantadas en lugar del aleteo llano y potente del nival. Un macho viejo de aguilucho pálido también parece blanco a distancia y también caza de día, pero es mucho más esbelto, con las puntas alares negras, el obispillo blanco y la cola larga y estrecha. Una hembra muy barrada puede recordar al búho real, que es pardo ocre cálido, de ojos anaranjados y con largos penachos. Y una mancha blanca en un campo lejano resulta ser un gavión atlántico o un plástico más veces que un búho.

Hábitat

Tundra ártica abierta, de vegetación rasa y con piedras, resaltes y montículos dispersos que le sirven de atalaya; el nido no pasa de ser una hoyada escarbada en una elevación seca que queda libre de nieve pronto. Fuera de la cría sigue ocupando terreno despejado: dunas y marismas litorales, llanuras cerealistas y pólderes, aeródromos, diques marinos y el borde del hielo marino. Evita el arbolado; prefiere una roca o un poste de valla.

Distribución y movimientos

Nidificante del cinturón de tundra que rodea el Polo Norte. Dentro de Europa eso significa Finnmark, en Noruega, la Laponia sueca y finlandesa y la tundra del norte de Rusia, pero la ocupación es muy irregular: en años de pocos lemmings no cría ni una sola pareja en toda Escandinavia, mientras que en un buen año de lemmings aparecen de golpe decenas. Más al sur es un errante escaso. En España no forma parte de la avifauna y no cabe esperarlo, y también en los Países Bajos es rarísimo: veintidós casos aceptados entre 1806 y 2014. Para verlo hay que viajar al norte, y el resultado depende por completo del año de lemmings.

• Todo el año
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

Quien quiera verlo con seguridad debe ir al norte: la península de Varanger, en el norte de Noruega, y la Laponia finlandesa son los destinos más próximos, en mayo o junio de un año con abundancia de lemmings, dato que los observadores escandinavos publican cada primavera. Desde la carretera, con telescopio, conviene barrer los montículos y las piedras más altas en busca de manchas blancas: las aves permanecen a la vista de día y destacan a kilómetros. Hay que mantenerse lejos de un nido, porque los adultos lo abandonan enseguida y además atacan. Si aparece un búho blanco en Europa occidental, lo primero es revisar la pata y el tarso en busca de anilla o pihuelas.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN: Vulnerable). Durante mucho tiempo figuró como especie sin amenaza, pero en la última revisión la población mundial resultó ser mucho menor de lo supuesto —del orden de catorce mil a veintiocho mil aves adultas— y se reduce de forma clara a lo largo de tres generaciones. Su carácter errante dificulta los censos, porque las mismas aves crían un año en Siberia y al siguiente en Canadá. La alteración del manto de nieve y de los ciclos de lemmings en el norte es la mayor preocupación, junto con las colisiones con vehículos y tendidos eléctricos y la persecución local.