Frailecillo atlántico

Voz

Silencioso en el mar. En la colonia sale de la madriguera un gemido grave y arrastrado, algo como arr-uh-arrrr, parecido a una motosierra al arrancar, más intenso al atardecer. No se propaga lejos y solo se oye caminando entre las madrigueras de una isla de cría, de mayo a comienzos de agosto.

Identificación

Rechoncho, de cabeza grande y redondeada y cuello corto. En verano, pico alto y triangular con placas gris azuladas, amarillas y rojas, máscara facial blanco grisácea, collar negro y patas naranja intenso, además de anillo ocular rojo con apéndices córneos grises. En invierno mudan las placas externas del pico: este queda menor y más apagado y la cara se vuelve gris oscura, de modo que el ave llama mucho menos la atención. En vuelo, la infraala oscura es el rasgo decisivo, junto con la cabeza abombada, el aleteo zumbante y las patas naranjas colgando atrás. Los inmaduros tienen el pico claramente más estrecho y oscuro.

Especies parecidas

El alca común y el arao común son más esbeltos, de pico más largo, y muestran infraala blanca en vuelo; posado, el frailecillo destaca por su frente muy vertical. El mérgulo atlántico es mucho menor, de pico mínimo y con lista blanca en las escapulares. Un frailecillo invernal lejano se da a menudo por alca; fíjate en el pico más corto y profundo, la cara grisácea y la ausencia de blanco que llegue por detrás del ojo.

Hábitat

Cría en madrigueras excavadas en las cubiertas herbosas de islas y acantilados y en grietas de canchales, con colonias en Islandia, Feroe, Noruega, Escocia e Irlanda. Fuera de la cría se dispersa ampliamente por el Atlántico y el mar del Norte septentrional, buceando tras lanzones, espadines y arenques jóvenes. En invierno rara vez se acerca a la vista de tierra.

Distribución y movimientos

Los Países Bajos quedan en el borde del área de invernada: la mayoría de las citas proceden de conteos de paso marino con viento fuerte, de ferris y de aves halladas muertas en la playa. España acoge en invierno efectivos notables en el golfo de Vizcaya y frente a Galicia, con cifras menores en el litoral mediterráneo. Las colonias más próximas están en las islas británicas y en Noruega.

• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

Para verlo bien conviene viajar en mayo, junio o julio a una colonia como Skomer, las islas Farne, Runde o Látrabjarg, donde las aves aterrizan a pocos metros con el pico repleto de lanzones. Para citas neerlandesas, observa el paso marino tras un temporal prolongado del noroeste entre noviembre y febrero, o cruza en ferry en invierno con telescopio en la cubierta de popa. En caso de duda, anota siempre la infraala: ese rasgo aguanta cuando el contraluz borra el color y la forma del pico.

Estado de conservación

Vulnerable en la lista mundial y valorado aún peor en Europa, con fuertes descensos en las colonias clave de Noruega e Islandia. La causa principal es la falta de alimento: el calentamiento del mar desplaza los bancos de lanzón y de arenque joven, los pollos reciben poco y las puestas fracasan año tras año. Se suman las ratas y visones introducidos en islas de cría, la captura accidental en redes y la contaminación por hidrocarburos; limitar la pesquería de lanzón es la medida de gestión más directa.