Picoloro gorjigrís | Suthora alphonsiana

Voz

Rara vez un ave sola, casi siempre un bando, y el sonido del bando es la referencia: un parloteo agudo, atareado y algo metálico que se desplaza por el carrizal a medida que avanza el grupo. El reclamo de contacto es un chip o chi-chip breve, en series rápidas y desde todas partes a la vez; entre medias suena un chrrrit nasal y rodado, grave y seco, parecido a una cajita que se agita. Canto propiamente dicho apenas hay: como mucho una frasecita fina de tres a cinco notas tenues y algo descendentes. Se oye todo el año, con más claridad en los días serenos de otoño, cuando los bandos son mayores.

Identificación

Prácticamente una bola con cola: un cuerpo redondeado de menos de trece centímetros, la mitad de los cuales son cola. El pico es la marca de la familia: muy corto, alto y comprimido lateralmente, color cuerno o gris amarillento, y tan romo que el perfil de la cabeza se corta de golpe por delante. Píleo y nuca son de un castaño cálido, netamente separados del dorso pardo apagado. El rasgo decisivo está debajo: mejilla, garganta y pecho alto son grises, con finas estrías oscuras en la garganta, y ese gris se prolonga como una capucha por los laterales del cuello. El ala es pardo oscuro con ribetes castaños y la cola, larguísima, es graduada. El iris es pálido, con un fino anillo ocular claro. Ambos sexos son iguales. En vuelo la impresión es de torpeza: aleteos cortos y débiles de una mata de carrizo a otra, con la cola arrastrando como una cinta.

Especies parecidas

Todo gira en torno al picoloro acanelado, con el que convive en el norte de Italia; consulta también su propia ficha, donde la misma diferencia se explica desde el otro lado. Aquella especie es algo menor y más cálida en conjunto: el pardo anaranjado rosado del píleo continúa de forma gradual por la mejilla y la nuca, sin frontera neta, y la garganta y el pecho son rosados o vinosos con finas estrías, nunca grises. Es decir: el gorjigrís tiene la cabeza bicolor y el acanelado la tiene de un solo tono. Conviene ser honesto: en Lombardía y el Piamonte ambas vuelan juntas y se han citado formas intermedias, de modo que un ave con la mejilla medio gris es mejor no anotarla. De las especies autóctonas, solo el bigotudo comparte este hábitat; es mayor, pardo ocráceo cálido, con pico amarillo y puntiagudo, y el macho lleva una bigotera negra colgante. El mito tiene la misma cola, pero cabeza blanca, negra y rosada, y vive en matorral, no en carrizo.

Hábitat

En Italia está ligada casi por completo a la vegetación palustre densa de las llanuras: carrizales extensos, orillas colmatadas de lagunas, taludes de acequias y canales y, sobre todo, la transición del carrizo al matorral, con reina de los prados, sauce ceniciento y vara de oro. También los bordes embastecidos de los arrozales y las cunetas encarrizadas del ferrocarril. Trepa por los tallos en grupitos, casi siempre a menos de un metro del agua. En verano come insectos y arañas; en invierno, semillas, yemas e insectos hibernantes que extrae de los tallos secos de carrizo, un recurso que explica cómo supera el invierno lombardo.

Distribución y movimientos

El área nativa está en el suroeste de China —Sichuan, Guizhou y Yunnan— y en el extremo norte de Vietnam, en herbazales altos, bambú y plantaciones de té entre unos 300 y 2350 metros. En Europa solo está en el norte de Italia. La población procede de aves escapadas o liberadas de un comerciante junto al lago de Varese en 1995, alrededor de ciento cincuenta ejemplares. El primer bastión fue la Palude Brabbia, entre los lagos de Varese y Comabbio, donde en 1998 se capturaron veintiún individuos y en 1999 había al menos un centenar. Desde entonces la especie ha avanzado hacia el norte y el oeste por el valle del Ticino y el lago Mayor, hasta el Piamonte, con las primeras citas suizas en 2017. La población lombarda se estima hoy en varios miles de aves, aunque esa cifra no está desglosada por especie. En España no existe ninguna población: la especie no ha sido citada en libertad en la península ni en las islas.

Dónde y cuándo buscarla

La Palude Brabbia, junto a Varese, es la dirección clásica, con los carrizales del Ticino como buena segunda opción. En una mañana sin viento recorre un dique junto a una orla ancha de carrizo y, sobre todo, escucha: el parloteo del bando se delata mucho antes que las aves. Detente entonces y sigue el sonido con la vista entre los penachos; cada pocos minutos un ave trepa hasta lo alto de un tallo y hace equilibrios un instante, y ese es el momento de fijar el diseño de la cabeza. Mira concretamente el límite entre el píleo y la mejilla. No te metas en el carrizal: el bando se desplaza cincuenta metros y se acabó.

Estado de conservación

Sin amenaza global (UICN: Preocupación Menor); en el suroeste de China es un ave común de herbazales y matorrales. En Europa es un exótico que procede de aves de comercio escapadas, y la única población de picoloros que se mantiene por sí sola en el continente. Ha pasado de cero a varios miles de aves en treinta años y sigue extendiéndose despacio por los valles fluviales. No se han demostrado daños. Lo que cabe imaginar sí está documentado: come invertebrados en primavera y semillas y yemas en invierno, lo que se solapa con lo que buscan el escribano palustre y el carricero común en el mismo carrizal. Pero ningún estudio ha vinculado el descenso de un ave palustre autóctona con esta especie, y el área afectada es pequeña en un país donde el carrizal ya es escaso de por sí. Hay, eso sí, dos cuestiones que merecen atención. La primera: nadie ha aclarado cómo se reparten los efectivos entre esta especie, el picoloro acanelado y las posibles formas intermedias, de modo que toda estimación por especie es provisional. La segunda: el ave ocupa en Italia un hábitat frágil, y la misma desecación y el mismo embastecimiento que amenazan al carrizo la amenazan a ella. No figura en la lista europea de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión.