Pingüino azul | Eudyptula minor

Voz

En el mar emite un ladrido corto de contacto al emerger o al llegar a la orilla. Todo lo sonoro procede de tierra y de la oscuridad: junto a la madriguera suena un rebuzno duro, aa-oo-aa, que termina en una inhalación sibilante, además de gruñidos graves y bufidos entre vecinos. En la exhibición la pareja rebuzna a dúo, con la cabeza alzada y las aletas hacia atrás.

Identificación

Pingüino pequeño y rechoncho, de un tercio de metro, azul pizarra a gris azulado por arriba, con corte neto al blanco desde la barbilla, aletas cortas y pico oscuro, robusto y ganchudo. El ojo es gris azulado a gris pálido; patas y pies, rosados apagados con plantas oscuras. Los jóvenes son más vivos y azules que los adultos, que tras la muda parecen más grises y apagados. En el agua flota bajo, con solo cabeza y dorso sobre la ola, y se sumerge sin salpicar.

Especies parecidas

Dentro de esta zona la confusión con otro pingüino apenas es posible: cualquier otra especie es al menos vez y media mayor y lleva amarillo o naranja en la cabeza. El pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus) sale a tierra en esas mismas costas del suroeste neozelandés, pero pesa el doble, es negro en vez de azul y tiene una ceja amarilla. El pingüino de ojos amarillos (Megadyptes antipodes) casi dobla su longitud y lleva una banda amarilla en la nuca. En el mar, un pingüino azul que bucea puede recordar a distancia a un cormorán joven; pero flota más bajo, ladra y nunca levanta el vuelo. Téngase además en cuenta que los linajes australiano y neozelandés difieren genéticamente — algunos autores separan las aves australianas como Eudyptula novaehollandiae —, pero en el campo no se distinguen.

Hábitat

Aguas costeras someras y plataforma continental entre trece y veinte grados, donde se alimenta de día de peces gregarios y calamares y bucea hasta algunas decenas de metros. En tierra excava una madriguera de más de medio metro en arena de duna o en turba, o aprovecha una grieta entre bloques, un hueco bajo matorral costero, una caja nido o el forjado de una caseta de playa. Las colonias están casi siempre en islas y cabos, hasta unos centenares de metros tierra adentro.

Distribución y movimientos

Toda la costa sur fresca de Australia, desde Penguin Island junto a Perth, pasando por Australia Meridional, Victoria y Tasmania, hasta Montague Island en Nueva Gales del Sur, con Phillip Island como la colonia más conocida y una de las mayores. En Nueva Zelanda, a lo largo de las costas de la Isla Norte, la Isla Sur, Stewart Island y las Chatham, con sus núcleos en el golfo de Hauraki, el puerto de Wellington, los Marlborough Sounds, el estrecho de Cook, la Costa Oeste, Fiordland y Oamaru. Falta en la isla Norfolk.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acuda al atardecer a una colonia con mirador — Phillip Island en Victoria, Penguin Island en Australia Occidental, la colonia de pingüinos azules de Oamaru — y espere a que la luz casi se haya ido: las aves salen de la rompiente en grupitos solo en el último crepúsculo y suben entonces la playa en fila. No use flash ni linterna blanca; la luz roja es la que menos las molesta. En otros puntos de la costa, los ladridos nocturnos delatan una colonia en la duna antes de que se encuentre una madriguera.

Conservación

Preocupación menor (LC), con cientos de miles de aves en el mundo, pero la valoración neozelandesa es 'en descenso' y varias colonias continentales han desaparecido. En tierra el problema son los depredadores introducidos: perros y zorros pueden matar decenas de aves en una noche, y gatos, hurones y armiños sacan pollos de las madrigueras. En el mar las aves mueren en redes de enmalle, y en las carreteras costeras las atropellan camino de la madriguera. Cada vez pesa más el propio mar: los veranos cálidos y el desplazamiento del pescado producen pollos flacos y varamientos de aves famélicas.

Nombre científico

Eudyptula minor | (Forster, 1781)

Johann Reinhold Forster describió el ave en 1781 como Aptenodytes minor, con material de Dusky Sound, en Fiordland; al haber pasado después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Bonaparte introdujo el género Eudyptula en 1856 como diminutivo de Eudyptes, del griego eu, 'bueno', y dyptes, 'buceador' — algo así como 'pequeño buen buceador'. minor significa sencillamente 'menor'. El nombre maorí kororā y el australiano 'fairy penguin' conviven con el nombre oficial.