Porrón australiano | Aythya australis

Voz

Suele estar callado, como corresponde a un pato buceador. El macho emite un silbido suave y jadeante y un wirr apagado durante el cortejo; la hembra tiene un gaark duro y traqueteante que lanza ante molestias o sobre los pollos. En un bando sobre un lago grande lo que más se oye es el chapoteo de las aves al sumergirse.

Identificación

Pato buceador mediano, de 45 a 60 cm, con la parte posterior del píleo alta y redondeada y el cuello corto, de un pardo chocolate uniforme con los flancos de un rojizo más cálido. La mancha ventral y las infracoberteras caudales son de un blanco limpio, y precisamente esa cola blanca por debajo es el rasgo más fiable en el agua. El macho tiene un ojo blanco llamativo; la hembra, pardo. El pico es oscuro con una banda azul pálido o gris justo antes de la uña negra. En vuelo destacan una ancha banda blanca en el borde posterior del ala y el ala inferior blanca orlada de pardo. Flota bajo y pesado y se sumerge sin tomar impulso.

Especies parecidas

La hembra de la malvasía australiana (Oxyura australis) es igual de parda oscura y también bucea, pero lleva la cola rígida y levantada y tiene las infracoberteras caudales oscuras donde el porrón australiano las tiene blancas. La hembra del cuchara australiano (Spatula rhynchotis) también es parda, pero su pico es largo y ancho y se alimenta en superficie en vez de bucear. En Nueva Zelanda la especie confundible es el porrón maorí (Aythya novaeseelandiae): menor, más oscuro y más compacto, con las infracoberteras caudales oscuras y, en el macho, el ojo amarillo en lugar de blanco.

Hábitat

Aguas dulces profundas y quietas: lagos grandes, embalses, marismas y ríos lentos, con vegetación densa en la orilla donde cría. En sequía se repliega a lo que quede, hasta charcas someras y pastizales inundados, y de manera excepcional a estuarios abrigados. Bucea en busca de plantas acuáticas y pequeños animales, sobre todo mejillones y otros moluscos de agua dulce, y llega a permanecer sumergido un minuto entero recorriendo hasta cuarenta metros. Casi nunca sale a tierra y jamás se posa en árboles. El nido es una plataforma de cañas pisoteadas, ramillas y vegetación con algo de plumón, oculta entre la vegetación palustre.

Distribución y movimientos

Por toda Australia, con el centro de gravedad en el sureste y sobre todo en la cuenca del Murray-Darling. Apenas tiene residencia fija: en años normales es moderadamente nómada, pero en sequía se dispersa por todo el continente y más allá, hasta Nueva Guinea, las islas del Pacífico y Nueva Zelanda. En Nueva Zelanda, donde se le llama karakahia, crió en los lagos de la Isla Norte hasta finales del siglo XIX; hoy es allí un divagante, con citas recientes en Christchurch (2012–2013), Foxton (2013), Blenheim (2015) y Nelson (2023).

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Revise desde la orilla un lago o embalse grande y profundo y localice los patos que desaparecen en vez de zambullir solo la cabeza; cronometre después cuánto tardan en salir, porque en esta especie un minuto es lo normal. Cuando un ave emerja, mire primero la parte trasera: una cola blanca y limpia por debajo sobre un cuerpo pardo chocolate basta. El ojo blanco del macho salta a la vista al sol desde lejos, pero a contraluz también se ve oscuro.

Conservación

No amenazado (LC) y, en el conjunto de Australia, todavía numeroso; la especie sobrelleva la sequía por no estar atada a un solo lugar y seguir la lluvia centenares de kilómetros. Aun así, la tendencia a largo plazo en el sureste es descendente: la regulación de los grandes ríos y la extracción de agua en la cuenca del Murray-Darling acortan las inundaciones a las que está ajustada la cría, y la desecación de marismas elimina la cobertura en la que debe ir el nido. En varios estados es además especie cinegética. En Nueva Zelanda la población reproductora desapareció hace más de un siglo.

Nombre científico

Aythya australis | (Eyton, 1838)

Eyton describió la especie en 1838 como Nyroca australis; como más tarde pasó a Aythya, autor y año van entre paréntesis. La localidad típica es Australia. australis significa 'austral'. El nombre genérico Aythya procede del griego aithuia, un ave marina no identificable mencionada por Aristóteles y Hesiquio. El nombre inglés Hardhead nada tiene que ver con el carácter, sino con los taxidermistas del siglo XIX, que hallaban difícil de trabajar el cráneo de este pato; el nombre antiguo White-eyed Duck alude al iris del macho, que es lo que recogen también los nombres neerlandés y español. En Nueva Zelanda lleva el nombre maorí karakahia.