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Rascón de Lord Howe | Gallirallus sylvestris
Lord Howe-ral | Lord Howe Woodhen
El rascón de Lord Howe es un rálido forestal no volador, pardo oliváceo, que solo vive en la isla de Lord Howe, donde protagonizó uno de los rescates más célebres de la conservación: de una veintena de aves en dos cumbres a más de mil quinientas repartidas por toda la isla. Es curioso y casi nada asustadizo, y acude hacia un sonido en lugar de huir de él.
Voz
Las parejas emiten una serie de gritos fuertes, agudos y penetrantes que se relevan por turnos, de modo que suena como un único reclamo continuo; el sonido recorre los pasillos del bosque y se oye sobre todo al alba y al anochecer. Entre miembros de la pareja y con los pollos se oyen gruñidos y chirridos suaves de contacto. Un ruido insólito en su territorio —un chillido, un crujido— tiende más a acercarlo que a ahuyentarlo.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Rálido robusto y no volador, de treinta y dos a cuarenta y dos centímetros y aproximadamente cuatrocientos cincuenta a seiscientos gramos, con cola corta y pico pesado y curvado hacia abajo. El plumaje es pardo oliváceo apagado, más pálido y grisáceo en cabeza y garganta, sin barrado por debajo; solo las alas llevan castaño con barras oscuras, visible sobre todo al estirar el ala. Pico y patas son de color carne a rosa grisáceo y el iris, rojo vivo. Los machos pesan alrededor de un quince por ciento más que las hembras. No vuela y recorre el suelo del bosque con pasos cortos y medidos.
Especies parecidas
En la misma isla vive el rascón filipino (Gallirallus philippensis), su pariente continental más próximo: menor, capaz de volar, con ceja blanca, banda pectoral pardo anaranjada y partes inferiores muy barradas de negro y blanco; el pardo oliváceo liso del rascón de Lord Howe descarta la confusión al instante. El rascón weka (Gallirallus australis) tampoco vuela y se le parece a grandes rasgos, pero es mucho mayor y más pesado y solo vive en Nueva Zelanda. La cotara australiana (Gallirallus castaneoventris) es más grande, castaña por debajo, y habita el manglar tropical del norte de Australia.
Hábitat
Bosque en todo el rango altitudinal de la isla: palmerales de kentia en las tierras bajas, selva subtropical mixta en barrancos húmedos y resguardados, y el bosque de niebla cubierto de musgo de las cumbres del Mount Gower y el Mount Lidgbird, hasta unos ochocientos cincuenta metros. Busca alimento en la hojarasca bajo dosel cerrado y evita los pastizales abiertos. Al crecer sus efectivos recorre también los jardines, el camping y los patios del núcleo habitado.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Solo en la isla de Lord Howe, a unos seiscientos kilómetros al este de la costa australiana; el área que ocupa no llega a dos kilómetros cuadrados. No existe en ningún otro lugar del mundo, ni en la vecina Ball's Pyramid ni en la isla Norfolk. Dentro de la isla estuvo confinado hasta los años ochenta a las dos cumbres meridionales; hoy ocupa casi toda la isla principal, salvo las colinas del norte.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorra los senderos forestales de Little Island y el arranque de la subida al Mount Gower, o simplemente los bordes del núcleo habitado, y deténgase donde la hojarasca sea profunda: en pocos minutos suele acercarse a ver qué ha hecho ese ruido. Deje que venga él en vez de seguirlo, y lleve los perros atados, pues son una de las pocas amenazas que quedan. Búsquelo a primera hora, mientras la pareja todavía canta.
Conservación
En peligro (EN) y, a la vez, una de las recuperaciones mejor documentadas del mundo. La caza y los cerdos, gatos, perros y cabras asilvestrados lo redujeron a unas veinte aves en las cumbres del Mount Gower y el Mount Lidgbird a comienzos de los años setenta. Un programa de cría en cautividad entre 1980 y 1984 liberó más de ochenta aves, junto con la eliminación de cerdos, cabras y gatos, tras lo cual la población se estabilizó en torno a doscientos ejemplares, la capacidad de carga de la isla en aquel momento. El proyecto de erradicación de roedores de 2019, de más de diez millones de dólares australianos, fue decisivo: de 208 aves en 2019 a 598 en noviembre de 2021, 778 en marzo de 2022 y más de mil quinientas en diciembre de 2024. La especie sigue siendo vulnerable por lo diminuto de su área; la depredación por ratas negras, lechuzas y perros sueltos y los atropellos son los riesgos que quedan.
Nombre científico
Gallirallus sylvestris | (Sclater, 1870)
Philip Lutley Sclater describió la especie como Ocydromus sylvestris, leída en 1869 y publicada en el volumen de los Proceedings of the Zoological Society of London aparecido en 1870; como después pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Gallirallus lo introdujo Lafresnaye en 1841, del latín gallus, 'gallo', y rallus, 'rascón'; los estudios moleculares lo sitúan hoy también en Hypotaenidia. sylvestris significa 'del bosque'. La localidad típica es la propia isla de Lord Howe.