Elanio maromero | Elanus leucurus

Voz

Para ser una rapaz es un ave callada, que rara vez se delata antes de dejarse ver. El reclamo habitual es un kip o kiuu silbado y suave, que se oye todo el año y no llega lejos. Junto al nido y en la entrega de presas se vuelve un grrip grrip grrip más áspero y rápido. Los jóvenes ya volanderos piden alimento con un chillido fino y continuo que sale del árbol del nido. Buscarlo es, por tanto, cuestión de mirar y no de escuchar: la silueta cerniéndose se distingue a cientos de metros, la voz solo de cerca.

Identificación

Los adultos son blanco puro por debajo y gris claro por encima, con una gran mancha negra en el hombro y otra en la muñeca del ala vista desde abajo. La cabeza es blanca con un antifaz negro alrededor de un ojo carmesí intenso, y la cola es blanca y casi sin diseño por debajo. Las alas son largas, estrechas y apuntadas, y al planear se llevan en una V poco marcada. Al cazar se cierne: bate contra el viento con la cabeza y la cola inclinadas hacia abajo, se mantiene en un punto sin desplazarse y desciende luego por etapas hasta el suelo. Macho y hembra son iguales; como en casi todos los gavilanes y elanios la hembra es algo mayor y más pesada, pero la diferencia no sirve en el campo. Los juveniles tienen un lavado canela en el píleo y el pecho y el dorso moteado de pardo, pero ya muestran la hombrera negra.

Especies parecidas

El milano de Misisipi también es gris, pero carece de hombrera negra, tiene la cola oscura y no se cierne. El macho del aguilucho pálido norteamericano es gris y blanco, pero muestra las puntas del ala negras y el obispillo blanco, y caza bajo y bamboleante sobre el campo en vez de quedarse suspendido. El cernícalo americano sí se cierne, pero es mucho menor, rufo en dorso y cola y de aleteo mucho más rápido. A distancia un elanio cerniéndose se toma por una gaviota o un charrán; la hombrera negra, la cabeza corta y ancha y la cola inclinada resuelven la duda.

Hábitat

Tierras bajas abiertas y semiabiertas con un estrato herbáceo bajo y denso: pastizales con encinas dispersas, prados, vaguadas húmedas, marañas de juncos, diques y márgenes de cultivo. Necesita dos cosas a la vez: una buena población de topillos que cazar y un árbol alto donde anidar y dormir. Evita el terreno muy pastoreado, donde no hay cobertura y por tanto apenas roedores, y no utiliza el bosque alto cerrado. Fuera de la época de cría duerme en dormideros comunales, a veces con decenas de aves en el mismo grupo de árboles.

Distribución y movimientos

Residente en California, el oeste de Oregón y el suroeste de Washington, en Texas y las franjas costeras de Luisiana y Florida, y por México y Centroamérica hasta Nicaragua; más allá del borde del mapa el área continúa hasta Chile y Argentina. No migra, pero es errante: cuando los topillos alcanzan un máximo, muchas parejas se instalan en una comarca en una sola temporada y la abandonan al caer la presa. En la primera mitad del siglo XX la caza y la recogida de huevos lo redujeron a restos en California y el sur de Texas. La recuperación posterior fue rápida: ocupó Oregón en los años setenta, el primer nido de Washington es de 1988, y también se ha establecido en Luisiana y Florida.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre de día pastizales, diques y barbechos y fíjate en un ave blanca detenida en el aire: ninguna otra rapaz de este tamaño mantiene un punto tanto tiempo y con tanta fijeza. La última hora antes del ocaso es la mejor: entonces la caza es más intensa y, en invierno, las aves se reúnen después en sus dormideros comunales.

Conservación

La población mundial se estima en unos dos millones de aves, pero las cifras norteamericanas cayeron más de un tercio entre 1970 y 2014. La amenaza principal es la pérdida de pastizal abierto ante la urbanización y la agricultura intensiva, que elimina la cobertura de la que dependen los topillos. Como la especie sigue de cerca los ciclos de los roedores, los efectivos oscilan de todos modos con fuerza de un año a otro y de una comarca a otra.

Nombre científico

Elanus leucurus | (Vieillot, 1818)

Vieillot describió la especie en 1818 como Milvus leucurus, entre los milanos verdaderos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Elanus fue introducido por Savigny en 1809 y procede del griego elanos, 'milano'. leucurus se forma con leukos, 'blanco', y oura, 'cola': cola blanca, por la marca más visible del ave en vuelo. El ejemplar descrito procedía de Paraguay. Durante decenios E. leucurus se unió a la especie del Viejo Mundo Elanus caeruleus; por tamaño, forma, plumaje y comportamiento vuelve a tratarse como especie propia desde los años noventa.