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Garceta Azul | Egretta caerulea
Kleine blauwe reiger | Little Blue Heron
La garceta azul es una garza mediana que de adulta es de un azul pizarra uniforme con cabeza y cuello vinosos, pero que pasa todo su primer año siendo completamente blanca como juvenil. Ese contraste, y las aves moteadas de transición entre ambos extremos, le dan una de las series de plumajes por edad más variadas entre las garzas de Norteamérica. Cría en colonias mixtas con otras garzas e ibis, casi siempre en islas fuera del alcance de los depredadores terrestres.
Voz
La garceta azul es un ave mayormente silenciosa; lejos de la colonia rara vez se oye más que un graznido ronco ocasional al sobresaltarse. Más revelador que la voz es el castañeteo del pico: las parejas lo hacen suave y en forma de traqueteo como saludo, mientras que a un intruso cerca del nido lo ahuyentan con chasquidos fuertes y bruscos. Los pollos en el nido mendigan con un pío ronco y constante.
Grabación: Valerie Heemstra — CC BY-NC-SA 4.0 · Blue Heron Nature Park (near Deltona), Volusia County, Florida, United States · xeno-canto
Identificación
Los adultos son de un azul pizarra uniforme de la cabeza a la cola, con cabeza y cuello de un vinoso oscuro más visible en época de cría, pico gris azulado de punta negra y patas verdosas. Los juveniles, en cambio, son enteramente blancos, con el mismo pico gris azulado de punta negra y las mismas patas verdosas como pista frente a otras garzas blancas. Durante la muda hacia el segundo año calendario aparece una fase de transición moteada — conocida como 'calico' o 'pía' — con plumas azules y blancas mezcladas; dura unos meses y, una vez reconocida, no se confunde con ninguna otra garza norteamericana. En todos los plumajes el ave vadea despacio y con calma, con el cuello estirado hacia delante y el pico inclinado hacia abajo.
Especies parecidas
Los inmaduros blancos se confunden sobre todo con la garceta nívea (Egretta thula): esta tiene el pico negro con lores amarillos y patas negras con pies amarillos ('zapatillas doradas'), frente al pico gris azulado y las patas verdosas de la garceta azul, y caza de forma mucho más activa, corriendo y agitando las alas, mientras que la garceta azul vadea despacio y con paciencia. Los adultos se confunden con la garceta tricolor (Egretta tricolor): esta tiene el vientre blanco y una lista blanca en la parte delantera del cuello, mientras que la garceta azul es oscura de forma uniforme de la cabeza a la cola. La forma oscura de la garceta rojiza (Egretta rufescens) es mayor, con el cuello desgreñado y un estilo de caza activo y bailado distinto de la calma de la garceta azul.
Hábitat
La especie usa una amplia variedad de aguas someras — marismas, charcas, arroyos, lagunas, llanuras mareales, canales, zanjas y campos inundados — allí donde haya agua tranquila y poco profunda para vadear. Las colonias de cría se sitúan en arbustos bajos y árboles pequeños, preferiblemente en islas fuera del alcance de los depredadores terrestres. Fuera de la época de cría también frecuenta manglares, salinas y fangales costeros. Evita el agua rápida o profunda, así como el campo abierto y transitado sin cuerpos de agua.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría desde Misuri y Virginia hacia el sur por casi todo el sureste de Estados Unidos, con sus mayores colonias en el curso bajo del Misisipi, y está presente todo el año en Florida y a lo largo de la costa del Golfo. Tras la cría, adultos y jóvenes se dispersan en todas direcciones, incluso hacia el norte hasta Canadá, antes de emigrar al sur en otoño; se han recuperado aves anilladas hasta Sudamérica. Fuera de Estados Unidos la especie cría también en México, Centroamérica, el Caribe y Sudamérica hasta Uruguay y el sur de Brasil. La población norteamericana ha caído con fuerza desde mediados del siglo XX, aun cuando los modelos climáticos predicen una mayor expansión hacia el norte este siglo.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
A finales del verano, busca en arroyos someros y bordes de marisma del sureste aves moteadas 'calico' — se delatan no solo por el color sino por cazar de forma algo torpe y dubitativa comparadas con los adultos, seguros de sí mismos. Antes de llamar garceta nívea a cualquier garza blanca, revisa primero el pico y las patas: unas patas verdosas y una base del pico grisácea bastan para confirmar una garceta azul juvenil.
Conservación
La población norteamericana ha caído aproximadamente a la mitad desde 1966, sobre todo por la pérdida de marismas y la alteración del régimen hídrico, y la especie figura como preocupante en varios estados. A escala mundial, contando las grandes poblaciones de Centro y Sudamérica, la UICN la califica no obstante de preocupación menor (LC). La perturbación humana de las colonias de cría provoca localmente el abandono de nidos.
Nombre científico
Egretta caerulea | (Linnaeus, 1758)
Linneo describió la especie ya en 1758 como Ardea caerulea, dentro del género que entonces englobaba casi todas las garzas; desde entonces ha pasado a otro género, de ahí los paréntesis en torno a autor y año. Forster introdujo el género Egretta en 1817, un nombre derivado del provenzal francés aigrette, diminutivo de aigron, 'garza'. El epíteto caerulea es latín para 'azul celeste' o 'azul oscuro', por el plumaje del adulto — no por el plumaje blanco juvenil, que Linneo por tanto no pudo conocer del mismo ejemplar. La localidad típica es Norteamérica, restringida después a Carolina del Sur, a partir de la descripción y la lámina de Catesby.