Lechuza de campanario | Tyto furcata

Voz

El chillido se emite en vuelo, casi siempre por el macho que al anochecer recorre su territorio, y suena como lienzo que se rasga: sale de la oscuridad sin aviso y resulta desproporcionadamente fuerte para un ave tan liviana. Quien lo oye por primera vez piensa antes en una persona o en un zorro que en una rapaz nocturna. Junto al hueco del nido la pareja intercambia notas suaves, ronroneantes y chirriantes que apenas alcanzan una decena de metros y que solo se oyen de cerca. Una lechuza en caza, sin embargo, no se oye: el peine blando del borde delantero del ala hace el vuelo completamente silencioso, y el ave puede pasar justo sobre la cabeza sin que uno lo advierta.

Identificación

Por debajo, de blanco a leonado claro con un fino moteado negro; por arriba, jaspeada de pardo dorado y gris ceniza, salpicada de puntitos blancos y negros. El disco facial en forma de corazón es blanco y de contorno nítido, los ojos son pequeños, negros y brillantes, y la cabeza estrecha y alta. Las hembras son de media más oscuras, más leonadas y más moteadas que los machos, que pueden ser casi blancos por debajo; la diferencia basta para distinguir a la pareja en una caja nido. Los jóvenes, una vez fuera del nido, apenas se separan del aspecto de sus padres. A la luz de los faros se ve un ave grande, pálida y de cola corta, de alas largas, que gira baja sobre la cuneta.

Especies parecidas

El búho campestre (Asio flammeus), el pueo de Hawái, caza en el mismo terreno abierto y a veces aún de día: es pardo ocráceo y estriado, con ojos amarillos en una cara de borde oscuro, y vuela con aletazos profundos, como de mariposa nocturna. En el norte, el búho nival es la otra rapaz nocturna blanca, pero de constitución mucho más pesada, de ojos amarillos y barrado, y de día se posa a la vista en el suelo o en un poste. Una lechuza iluminada por los faros se toma con frecuencia por una gaviota de paso o incluso por una garza pequeña; la cabeza ancha y redonda, la cola corta y el vuelo lento y giratorio lo aclaran enseguida.

Hábitat

Terreno abierto y bajo con abundancia de ratones: prados, linderos de cultivo y rastrojos, pradera, cunetas y diques con hierba alta, bordes de marisma y, en el suroeste, también matorral desértico y campos de regadío. Para el nido necesita una cavidad oscura y seca — un granero, un campanario, un árbol hueco, una grieta de roca, un talud terroso o una caja nido — y esa cavidad decide a menudo más que el terreno de caza que la rodea. Evita el bosque cerrado y la alta montaña. Donde la nieve cuaja mucho tiempo no se sostiene: apenas acumula reservas de grasa y no alcanza a sus presas bajo una costra de nieve.

Distribución y movimientos

Desde el sur de la Columbia Británica y el sur de Ontario por todo Estados Unidos, México, Centroamérica y parte de las Antillas, y desde allí hasta el interior de Sudamérica, que queda fuera del área que cubre esta guía. El límite norte no es fijo: avanza donde los graneros, las cajas nido y los inviernos suaves le dan pie, y retrocede tras un invierno duro con mucha nieve. En Hawái no es propia del lugar. Entre 1958 y 1963 se soltaron allí ochenta y seis aves para combatir a las ratas en las zonas agrícolas; la especie se estableció en todas las islas grandes, capturó sobre todo ratones en lugar de ratas y hoy depreda ella misma aves marinas nativas.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En la primera hora tras la puesta de sol, recorre al paso los prados abiertos y las acequias de riego y mira bajo: la lechuza caza a ras de suelo y a menudo cruza la carretera justo delante del coche. Esas mismas cunetas son donde muere, así que conduce despacio. En las tardes tranquilas de finales de primavera, un granero ocupado se delata por el chillido del macho que hace su ronda; observa entonces el caballete del tejado desde lejos y no entres, porque una pareja molestada abandona la puesta.

Conservación

La UICN no ha evaluado todavía por separado a la lechuza americana tras la separación: figura como NE, no evaluada, y la Lista Roja sigue refiriéndose a la lechuza de campanario en sentido amplio. Para esa especie amplia, Partners in Flight llegó a 3,6 millones de aves, con un ligero aumento entre 1966 y 2021. Lo que la amenaza en Norteamérica sí se conoce: los raticidas que se acumulan en los ratones y llegan a la lechuza, los atropellos en autopistas cuya cuneta es su mejor cazadero, y la desaparición de graneros viejos y árboles huecos. Las cajas nido en campo agrícola se ocupan pronto y sirven de contrapeso.

Nombre científico

Tyto furcata | (Temminck, 1827)

Temminck describió la especie en 1827 como Strix furcata, a partir de un ave de Cuba; al trasladarse después a Tyto, autor y año van entre paréntesis. El género Tyto fue introducido por Billberg en 1828, del griego tutō, 'lechuza nocturna', palabra que imita el reclamo. furcatus es latín para 'ahorquillado'. La lechuza común europea lleva el nombre Tyto alba, que Scopoli dio en 1769 a un ejemplar de Friuli; ahora que ambas se tratan como especies distintas, al ave americana le corresponde el nombre de Temminck, con Cuba como localidad típica.