Mochuelo de los Saguaros | Micrathene whitneyi

Voz

Se oye mucho más de lo que se ve, y en la práctica la voz es el único carácter de campo. El canto del macho es una serie de cinco a siete notas nasales y ladradas que descienden de tono al final y recuerdan a un cachorro; empieza poco después del ocaso y, con aire en calma, se sigue a cientos de metros. Junto al nido emite además un silbido suave y arrastrado, piu, y un chiur agudo y seco de alarma. En un cañón los machos vecinos se contestan, de modo que un solo paseo nocturno basta para cartografiar toda la red de territorios.

Identificación

Un búho diminuto y compacto, sin penachos, con la cabeza redonda y grande en proporción, la cola corta y las alas largas. El plumaje es pardo grisáceo con moteado herrumbroso y blanco poco definido y las partes inferiores vagamente listadas; una fina ceja blanca recorre el ojo y realza el iris amarillo pálido. El pico es gris con la punta color cuerno. Macho y hembra son iguales de aspecto, aunque la hembra es algo mayor. En vuelo parece ligero y aleteante, más una gran polilla que un búho; a menudo captura la presa en el aire o la arranca de una rama.

Especies parecidas

Los tecolotes del género Megascops que comparten su territorio pesan dos o tres veces más y llevan penachos, de los que esta especie carece por completo. Los mochuelos Glaucidium gnoma y Glaucidium brasilianum son igual de pequeños, pero tienen la cola mucho más larga y a menudo alzada en diagonal, el píleo listado y dos manchas negras en la nuca que simulan ojos. Esos dos, además, cantan también de día, mientras que el mochuelo de los saguaros no empieza hasta después del ocaso. En la oscuridad el tamaño dice poco y decide la voz: la serie ladrada y descendente no se confunde con ninguna de las otras.

Hábitat

Desierto y semidesierto con grandes cactus columnares, sobre todo el saguaral del desierto de Sonora, y además cañones secos con sicomoro, álamo y encino junto a los arroyos, bosque espinoso y bosque abierto de pino-encino hasta unos mil seiscientos metros. Lo que necesita no es el cactus en sí, sino un viejo agujero de carpintero en él: sin las cavidades del carpintero del desierto y del carpintero escapulario no hay mochuelo de los saguaros. No utiliza los llanos arenosos desnudos y sin huecos, ni el bosque alto cerrado. Acepta cajas nido y cría localmente en postes de teléfono a las afueras de las ciudades.

Distribución y movimientos

Cría en el suroeste de los Estados Unidos y en el norte y centro de México: desde el bajo río Colorado, en el sureste de California, por Arizona y el suroeste de Nuevo México hasta la comarca de Big Bend en Texas, y hacia el sur hasta el interior mexicano. Al norte de la frontera es estrictamente estival: llega a mediados de abril, se marcha ya en agosto y septiembre e inverna en el sur de México. En el sur de Baja California y en parte del centro de México permanece todo el año. A lo largo del bajo Colorado y del bajo río Bravo de Texas retrocedió con fuerza durante el siglo XX.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acude a un cañón o a un llano de saguaros en la segunda quincena de abril o en mayo, una hora después del ocaso, y quédate quieto escuchando: es cuando más canta y se delata mucho antes de dejarse ver. Enciende la linterna solo cuando tengas clara la dirección, y busca la cabeza asomada en la boca de un agujero de carpintero, a dos o siete metros del suelo. De día se mete al fondo de la cavidad y no hay forma de encontrarlo.

Conservación

En el conjunto de su área la especie figura como no amenazada; Partners in Flight estima la población reproductora en unas 72.000 aves. En California está catalogada como amenazada: el bosque de ribera y el matorral espinoso del bajo Colorado han desaparecido en gran parte por la extracción de agua, la construcción de viviendas y el avance del tamarisco. También en el sur de Texas se ha vuelto raro, al convertirse aquel bosque espinoso en tierras de cultivo.

Nombre científico

Micrathene whitneyi | (Cooper, 1861)

James Graham Cooper describió la especie en 1861 como Athene whitneyi, a partir de un ave de Fort Mojave, Arizona; al situarse después en un género propio, autor y año van entre paréntesis. El epíteto honra a Josiah Dwight Whitney, el geólogo estadounidense a cuyas órdenes trabajó Cooper en California. El género Micrathene fue introducido por Coues en 1866 y se compone del griego mikros, 'pequeño', y Athene, el género de los mochuelos, llamado a su vez por la diosa Atenea. Micrathene whitneyi dice, pues, literalmente: el pequeño mochuelo de Whitney.