Lechuza Terrestre | Athene cunicularia

Voz

El canto del macho es un cu-cuuuu suave de dos notas, parecido al de una codorniz, emitido al anochecer y de noche desde la boca de la madriguera. Cerca del nido las aves también cloquean, parlotean y chillan, y un chec seco sirve de alarma. Acorralados en el túnel, los pollos emiten un zumbido áspero que imita el aviso de una serpiente de cascabel. Fuera de estas ocasiones la especie es más bien silenciosa.

Identificación

Pequeña, de cabeza redonda y sin penachos, con patas largas y finas y cola corta: un búho sobre zancos. El plumaje es pardo, salpicado de manchas arenosas; el pecho es moteado, el vientre barrado, y la cara muestra cejas blancas y una mancha blanca en la barbilla sobre los ojos y el pico amarillos. Ambos sexos van igual marcados, aunque el macho se decolora al sol mientras la hembra incuba bajo tierra. Los juveniles son mucho más lisos, con las partes inferiores de un amarillo crema sin dibujo. En vuelo las alas parecen largas y caza en un recorrido bajo, flotante y ondulante sobre el suelo; posada, ante el peligro, balancea todo el cuerpo arriba y abajo con rapidez.

Especies parecidas

Ningún otro búho de terreno abierto y sin árboles se posa erguido en el suelo a plena luz del día. Los mochuelos del género Glaucidium son menores, de patas cortas y se quedan en los árboles; los tecolotes del género Megascops tienen penachos y prefieren la arboleda. De lejos, sobre un poste, se confunde con el cernícalo americano, que tiene la cola larga y el ala puntiaguda y nunca espera de pie en el suelo. Cazando bajo sobre el llano recuerda a un búho campestre pequeño, pero este es mucho mayor, de alas mucho más largas y listado, no moteado, por debajo.

Hábitat

Terreno llano y abierto con vegetación corta o escasa: pradera de hierba corta, pastizal muy pastado, llanuras desérticas, matorral de artemisa (matorral grisáceo del interior árido del oeste) y los bordes de campos de cultivo y aeródromos. Lo decisivo no es la vegetación sino la presencia de mamíferos excavadores — colonias de perritos de las praderas, ardillas terrestres, tejones —, porque la lechuza apenas excava. Evita la hierba alta y el matorral que avanza: desde la boca de la madriguera necesita ver lejos. En Florida ocupa campos de golf, márgenes de aeropuertos y solares vacíos, y allí sí excava su propio túnel en la arena suelta.

Distribución y movimientos

Desde el sur de las provincias de la pradera canadiense por todo el oeste de los Estados Unidos y hasta el interior de México, con una población aparte en Florida y en Cuba, las Bahamas y La Española; más al sur la especie llega hasta la Patagonia. Las aves del norte se marchan e invernan desde Texas y la costa del Golfo hasta México, mientras que las de California, el suroeste y Florida permanecen todo el año. Durante el siglo XX el área se redujo mucho por su borde norte y este, siguiendo la destrucción de las colonias de perritos de las praderas: casi ha desaparecido de Manitoba, Minnesota e Iowa. En Florida ocurrió lo contrario y se extendió al sustituirse el bosque por suelo abierto y segado.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre despacio una pista de grava por pradera o pastizal a última hora de la tarde y revisa los postes y los montículos: la lechuza terrestre se delata por una silueta vertical demasiado pequeña para un halcón y demasiado alta para un perrito de las praderas. A diferencia de casi todos los búhos es activa de día, así que no hace falta madrugar. Quédate en el coche: tolera el vehículo a corta distancia, mientras que un observador que se baja la manda de inmediato al fondo de la galería.

Conservación

La especie está clasificada a escala mundial como de preocupación menor (LC); la población mundial se estima en unos dieciocho millones de aves, pero en Norteamérica desciende: alrededor del 3,5 por ciento anual en Canadá y más del 4 por ciento anual en algunos estados desde 1966. Las causas son el arado de la pradera, el control de los perritos de las praderas, los atropellos y los plaguicidas que eliminan sus presas de insectos. En Canadá figura como en peligro, y en muchas zonas se instalan madrigueras artificiales para mantener unidas las colonias.

Nombre científico

Athene cunicularia | (Molina, 1782)

Molina describió la especie en 1782 como Strix Cunicularia, entre los búhos reunidos entonces en un solo género; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Athene alude a Atenea, la diosa griega a la que estaba consagrada la lechuza. cunicularia es latín para 'la que excava', de cuniculus, conejo o galería subterránea, que es justo donde vive el ave. La localidad típica es Chile.