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Págalo grande | Stercorarius skua
Grote jager | Great Skua
El págalo grande es el más pesado de los págalos: un ave marina parda y maciza, de cola corta y con una franja blanca muy marcada en el ala, hecha para quitar la pesca a otras aves marinas. En Norteamérica no cría: llega en invierno, muy lejos de la costa, desde las colonias de Islandia, las Feroe y Escocia.
Voz
En el mar casi siempre calla. En la colonia lanza un ja-ja-ja-ja duro y ladrante, además de sonidos graznantes y roncos que recuerdan más a un pato que a una gaviota. Quien lo tiene delante en aguas norteamericanas rara vez lo oye: el único ruido suele ser el griterío de las gaviotas a las que persigue.
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Identificación
Ave marina pesada y ancha, de pecho abarrilado, alas anchas y cola corta que apenas sobresale. El plumaje es pardo grisáceo cálido, listado y moteado por todas partes, con capirote oscuro; en cada ala destaca una gran mancha blanca en la base de las primarias que se enciende en cada aletazo. Macho y hembra son iguales, aunque las hembras pesan de media algo más. Los juveniles son de un pardo más cálido y rojizo y carecen del listado en las partes inferiores. El pico es grueso, negro y ganchudo en la punta, y el vuelo resulta lento y pesado hasta que avista una presa, cuando se vuelve rápido y cortante de golpe.
Especies parecidas
El págalo polar (Stercorarius maccormicki) es el más difícil: es de un pardo grisáceo más frío y sin listas, con la nuca clara destacando sobre las alas oscuras, y aparece en aguas norteamericanas en el semestre de verano, mientras que el págalo grande lo hace en invierno. El págalo pomarino (Stercorarius pomarinus) tiene el cuerpo más esbelto, el vientre blanco con una banda pectoral oscura y la mancha alar mucho más estrecha. Los pomarinos oscuros son los que más se le parecen a distancia, pero su vuelo es más ligero y gaviotil, y los adultos llevan las rectrices centrales retorcidas en forma de cuchara. El tamaño ayuda: en silueta un págalo grande recuerda a una gaviota argéntea, y el págalo parásito (Stercorarius parasiticus) a un charrán.
Hábitat
Fuera de la época de cría vive por completo en mar abierto, a menudo sobre el borde de la plataforma continental y junto a los barcos de pesca, siguiendo a los arrastreros por sus descartes. En Norteamérica casi nunca se acerca a la vista de tierra: para verlo hay que salir al mar. Cría muy lejos de aquí, en brezales y prados bajos de islas del Atlántico norte, casi siempre cerca de las colonias de aves marinas de las que vive. Evita puertos, bahías y aguas continentales.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en Islandia, las Feroe, Noruega incluida Svalbard, las islas de Escocia y el noroeste de Rusia, y cruza el Atlántico tras la reproducción. De octubre a febrero es regular muy lejos de la costa de Terranova, Nueva Escocia y Nueva Inglaterra, y en menor número hacia el sur hasta la corriente del Golfo frente a Carolina del Norte; algún ejemplar no reproductor pasa todo el verano en el mar. La población reproductora creció con fuerza durante el siglo XX, cuando la pesca arrojaba grandes cantidades de descartes por la borda. Ese crecimiento se ha invertido: los descartes disminuyen y la gripe aviar ha golpeado con dureza las colonias.
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Embárcate en una salida pelágica desde Cape Cod, Nueva Escocia o el borde de la corriente del Golfo en noviembre o diciembre y fíjate en el momento en que un grupo de gaviotas se dispersa de repente: ahí está. Mira la mancha blanca del ala: en el págalo grande es ancha e igual de intensa por arriba y por abajo, y a gran distancia suele ser lo único que se ve. Desde la playa las posibilidades son escasas, porque rara vez llega a la vista de tierra.
Conservación
La especie figura como de preocupación menor, pero su población reproductora es pequeña y está muy concentrada: la gran mayoría de las parejas cría en Escocia, Islandia y las Feroe. El brote de gripe aviar de 2022 fue devastador: en Hermaness se pasó de 955 parejas en 2018 a 220 en 2024, y en Noss de 476 a 80. A ello se suma la disminución de los descartes pesqueros, de los que dependía mucho en verano.
Nombre científico
Stercorarius skua | (Brünnich, 1764)
Brünnich describió la especie en 1764 como Catharacta skua; al trasladarse después a Stercorarius, autor y año van entre paréntesis. Stercorarius es latín y significa 'del estiércol': antiguamente se creía que los págalos comían los excrementos de las aves marinas a las que perseguían, cuando en realidad les arrebatan el pescado que regurgitan. skua procede del feroés skúgvur y es el único nombre de ave de las Feroe que ha pasado al uso corriente en otras lenguas. Brünnich señaló como localidad típica las Feroe e Islandia.