Limícolas, gaviotas y charranes | Charadriiformes

Familias de este orden

• Chorlitos y afines | CharadriiLos ojos grandes son la marca del grupo: estas aves buscan el alimento con la vista y lo cogen de la superficie, y por eso caminan a tirones - correr, detenerse, picotear y volver a correr. Los picos varían mucho dentro del grupo, de cortos y romos a largos y en forma de cincel, pero la pata es siempre la misma: tres dedos hacia delante y un dedo posterior pequeño o ausente. A los pollos solo se los vigila y se los cubre; desde el primer día buscan ellos mismos su comida. Quien se acerca demasiado al nido es alejado por un adulto que renquea por delante chillando, como si tuviera un ala rota.
• Avocetas y cigüeñuelas | Recurvirostridae2 especiesSe alimentan vadeando en aguas someras, a menudo salinas o alcalinas. En las especies de pico curvado hacia arriba lo hacen al tacto: barren el pico de lado a lado por la capa superior de limo, con un ritmo regular en el que la parte curva roza el fondo; las de pico recto, en cambio, picotean con precisión en la superficie del agua y entre las plantas acuáticas. Las patas son tan largas que pueden vadear a mayor profundidad que otros limícolas, y donde el fondo desaparece el ave nada y bascula hacia delante para alcanzar el alimento. Larvas de mosquito, moscas de la sal, pequeños crustáceos y semillas forman el grueso de la dieta. El nido es una hondonada junto a la orilla, a menudo en grupos laxos; si el agua sube, se empuja material bajo los huevos y se recrece el borde. Ante el peligro todo el grupo alza el vuelo con ladridos agudos y se lanza una y otra vez sobre el intruso, mientras un adulto cojea por el suelo para desviar la atención de los pollos.
• Ostreros | Haematopodidae2 especiesEl pico está aplanado lateralmente como un cincel y se emplea de dos maneras: unas aves lo introducen entre las valvas de una concha todavía entreabierta y cortan el músculo aductor, otras golpean la concha contra una piedra o por su lado más débil hasta romperla. Cuál de las dos usa cada ave lo aprende de sus padres; el pico se desgasta según ese uso y cambia de forma en pocas semanas si el ave cambia de técnica. En prados y cultivos también extraen lombrices del suelo. A diferencia de casi todos los demás limícolas, los pollos no buscan su propio alimento: los padres se lo llevan durante meses, hasta mucho después de que sepan volar, porque abrir moluscos exige demasiada práctica. El nido es una hondonada por encima de la línea de marea, con dos o tres huevos. A vecinos e intrusos se les recibe con un piado fuerte y acelerado, caminando varios juntos por la playa con el cuello encorvado y el pico apuntando hacia abajo.
• Chorlitos y avefrías | Charadriidae13 especiesEl pico es corto, recto y relativamente grueso, apto para cazar a la vista: el ave corre por el barro descubierto o la hierba, se detiene en seco y captura la presa de la superficie, en lugar de sondear a ciegas como hacen muchos otros limícolos. Los ojos grandes apuntan a un hábito de forrajear al atardecer y de noche, cuando la luz de la luna o el alumbrado artificial bastan para cazar. La puesta suele ser de cuatro huevos piriformes, dispuestos con la punta hacia dentro en una simple hondonada en terreno abierto; su dibujo moteado los hace casi invisibles sobre grava o tierra desnuda. Ante el peligro, uno de los progenitores suele fingir un ala rota para alejar a los depredadores del nido, mientras los pollos, cubiertos de plumón, se aplastan contra el suelo y se quedan inmóviles.
• Correlimos y agachadizas | ScolopaciUn pico largo con sensores de presión en la punta: estas aves localizan la presa al tacto, hundida en el barro o en el suelo húmedo y sin llegar a verla, de modo que se alimentan de noche tan bien como de día. El plumaje es pardo, finamente rayado o moteado, y los ojos van altos y muy retrasados en la cabeza, así que mientras sondean siguen vigilando por encima y por detrás. El cuidado de la puesta se reparte de maneras muy dispares dentro del grupo: en varias especies incuba solo el macho, mientras la hembra pone seguidas para varias parejas. Suele faltar el canto en sentido estricto; sobre las zonas de cría producen sonido con las plumas de la cola o del ala, en vuelos nupciales que pueden durar toda la noche.
• Jacanas | Jacanidae1 especieLos dedos y las uñas son desmesuradamente largos — la uña posterior, recta, puede superar la longitud del propio dedo — de modo que el peso del ave se reparte sobre una gran superficie y puede caminar sobre hojas flotantes de nenúfar y espadaña sin hundirse. Se alimenta andando, picoteando entre las hojas y en la superficie del agua: insectos, caracoles, pececillos y semillas, y a veces vuelca una hoja con el pico para ver qué hay debajo. En el codo del ala lleva un espolón afilado con el que golpea en las peleas territoriales, y parte de la familia luce un lóbulo carnoso desnudo en la frente. Los papeles están invertidos: la hembra es bastante mayor, ocupa un territorio con varios machos y pone una puesta para cada uno. El macho construye después el nido él solo — una fina estera de tallos sobre hojas flotantes, a menudo empapada —, incuba los huevos lustrosos y cubiertos de trazos oscuros y cría a los pollos por su cuenta; ante un peligro los sujeta bajo las alas y se los lleva con las patitas colgando.
• Correlimos y agachadizas | Scolopacidae54 especiesEs una familia que se alimenta al tacto: la punta del pico está llena de corpúsculos sensibles a la presión que detectan la presa en el barro húmedo sin que el ave la vea, y en muchas especies solo el extremo de la mandíbula superior puede levantarse, de modo que un gusano se agarra bajo tierra mientras el resto del pico sigue cerrado. Como la longitud del pico y de las patas varía mucho entre especies, decenas de aves se alimentan juntas en la misma marisma sin estorbarse: una recoge de la superficie, otra sondea hasta los ojos en el fango. Algunas especies nadan en círculos cerrados y capturan lo que el remolino que generan hace subir. El nido es una taza pisoteada con cuatro huevos, con las puntas hacia dentro; los pollos caminan y buscan su propio alimento casi de inmediato. Sobre las zonas de cría el cortejo se hace a gran altura, con un reclamo fino y sostenido o, en algunas especies, con un zumbido producido por las plumas de la cola desplegadas contra el viento.
• Gaviotas, charranes y álcidos | LariEstas limícolas no están ligadas a la orilla: toman el alimento de la superficie del agua o por debajo de ella, descansan a flote en mar abierto y se sostienen horas en el aire con alas largas, y algunas reman bajo el agua con esas mismas alas. Crían en colonias sobre acantilados, islotes y playas, con una puesta pequeña que a menudo no pasa de uno o dos huevos. Los pollos permanecen en el nido y los alimentan ambos padres, en ciertas especies mucho después de que vuelen; tardan luego años en criar ellos mismos y entretanto lucen sucesivos plumajes inmaduros. No todo en el grupo encaja en ese cuadro: los datos genéticos sitúan aquí también a unas pocas aves terrestres, pequeñas y esquivas.
• Págalos | Stercorariidae5 especiesBuena parte del alimento se arrebata a otras aves marinas: en vuelo se elige a una víctima y se la persigue con giros cerrados hasta que suelta o regurgita su captura, que luego se atrapa en el aire o se recoge del agua. El pico es ganchudo en la punta y lleva una placa córnea en la base; los dedos tienen uñas afiladas. En las zonas de cría la dieta cambia por completo: se comen huevos, pollos, pequeños roedores, bayas e insectos, y en algunas especies la reproducción depende tanto del número de roedores que en los años malos apenas llegan a poner. El nido es una simple hondonada en terreno abierto, por lo general con dos huevos; a quien se acerca demasiado se le ataca a la altura de la cabeza en picados rasantes y con fuertes gritos. Varias especies presentan a la vez una forma clara y otra oscura, y en los adultos las plumas centrales de la cola sobresalen en punta o en forma de cuchara. Fuera de la época de cría la vida transcurre en mar abierto, lejos de la costa.
• Álcidos | Alcidae21 especiesBajo el agua reman con las alas, no con las patas; por eso las alas son cortas y estrechas, lo que permite buceos de decenas de metros pero impone en el aire un aleteo rápido y zumbante y un despegue trabajoso, corriendo sobre el agua. En varias especies la captura no se traga, sino que se lleva atravesada en el pico, a veces una decena de pececillos a la vez con las cabezas orientadas del mismo lado. Crían en colonias densas en acantilados, en grietas de roca o en madrigueras que ellas mismas excavan; las que anidan en una repisa desnuda ponen un solo huevo, muy piriforme, directamente sobre la piedra y sin material alguno. En varias especies el pollo abandona la colonia antes de saber volar: se deja caer al mar en la oscuridad y allí sigue criándolo el macho. La voz es un gruñido, un balido o un traqueteo grave que en una colonia se funde en un zumbido continuo; las placas del pico y los penachos de vivos colores se mudan tras la época de cría.
• Gaviotas, charranes y rayadores | Laridae48 especiesCon la clasificación actual, la familia agrupa no solo a gaviotas y charranes sino también a los rayadores, y eso se nota de inmediato en el pico: las gaviotas tienen un pico robusto y ganchudo en la punta, apto para una dieta generalista que va de la carroña a la basura; los charranes, un pico fino y puntiagudo para lanzarse en picado sobre el agua en pleno vuelo y atrapar peces; y el rayador, un pico único, comprimido lateralmente en la base, cuya mandíbula inferior es claramente más larga que la superior, con la que vuela rasante sobre el agua arrastrándola por la superficie como una red. Las gaviotas grandes tardan varios años en adquirir su plumaje adulto definitivo, gris y blanco liso, y hasta entonces visten una serie de plumajes inmaduros moteados de pardo, una maduración que en la mayoría de las demás familias de aves se completa en un año. Las gaviotas también roban comida a otras aves con regularidad, persiguiéndolas en vuelo y obligándolas a soltar la presa, una técnica prácticamente ausente en charranes y rayadores. Cuando se perturba una colonia, decenas o cientos de adultos alzan el vuelo a la vez, chillando y lanzándose sobre el intruso, una defensa conjunta que rara vez deja indemne al que se acerca.