Perlita del desierto | Polioptila melanura

Voz

El reclamo habitual es un chi-chi-chi raspado y áspero de dos a cuatro sílabas, más duro y más seco que el chiu maullado de la perlita azulgris. El canto del macho es una serie suave y apresurada de notas altas que se encadenan y que rara vez llega lejos; se oye sobre todo de marzo a mayo. Los dos miembros de una pareja se mantienen en contacto con reclamos cortos mientras recorren el matorral, y ese sonido suele ser la primera señal de que están ahí. Si una culebra o un alcaudón se acerca al nido, el reclamo se convierte en un traqueteo sostenido.

Identificación

Desde principios de primavera hasta el verano el macho luce un capirote negro que baja por debajo del ojo; fuera de esa época es gris como la hembra y lo delata a lo sumo alguna pluma negra suelta en la corona. La hembra y las aves de invierno son azul grisáceas o pardo grisáceas por arriba y de un blanco sucio por debajo, con un fino anillo ocular blanco. La cola es larga y se agita sin parar de un lado a otro; por debajo es casi enteramente negra, con blanco solo en las puntas de las plumas exteriores. En todos los plumajes el pico es fino, recto y negro, y el ave sigue siendo pequeña y esbelta, de cabeza redondeada. Los juveniles se parecen a la hembra, pero son más pardos en el dorso y los flancos.

Especies parecidas

La perlita azulgris es el problema constante: su cola es blanca en gran parte por debajo, porque las plumas exteriores son enteramente blancas, y su reclamo es un chiu fino y maullado. Donde coinciden, la azulgris se queda más arriba, en enebro y encinar, y la del desierto en el matorral espinoso bajo del llano. En la costa del sur de California se añade Polioptila californica: aún más oscura bajo la cola y con una nota quejumbrosa como de gato pequeño. El baloncillo es igual de pequeño pero tiene la cola corta y el pico como una aguja, y el sastrecillo sí tiene la cola larga, pero sin negro ni blanco, y anda en bandos.

Hábitat

Matorral bajo y seco de los desiertos calientes: gobernadora, mezquite, uña de gato y palo verde, más poblado a lo largo de los cauces secos donde los arbustos alcanzan mayor altura. En el sur de Texas usa el matorral espinoso del Río Grande. Deja de lado los llanos pelados sin arbustos, y más arriba, en la montaña, donde empiezan el enebro y la encina, se acaba. A diferencia de la perlita azulgris no abandona su terreno: la misma pareja recorre unas pocas hectáreas durante todo el año.

Distribución y movimientos

Residente en el suroeste: sureste de California, sur de Nevada, Arizona, Nuevo México y el oeste y el sur de Texas, y hacia el sur por la península de Baja California y el norte seco de México hasta Sinaloa, Zacatecas y San Luis Potosí. No migra y apenas se desplaza; fuera de esa zona se ve pocas veces. En el bajo valle del Río Grande el matorral espinoso se ha convertido en buena parte en tierra de cultivo y ha desaparecido localmente. Donde el matorral queda en pie se mantiene, también entre las calles de las ciudades del desierto.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre un cauce seco a primera hora de la mañana y escucha el chi-chi-chi raspado; después quédate quieto, porque la pareja suele acercarse por su cuenta. Mira la cola desde abajo: es el único rasgo que funciona en cualquier plumaje y con cualquier luz. En invierno bajan perlitas azulgrises a ese mismo desierto bajo, así que también entonces decide la cara inferior de la cola y no el lugar.

Conservación

No amenazada (LC) y estable en conjunto. Alrededor de las ciudades de rápido crecimiento de Arizona y California el matorral desértico bajo desaparece bajo la construcción, y ahí retrocede; en el bajo valle del Río Grande ocurre lo mismo por la conversión en tierra de cultivo. Como permanece todo el año en el desierto más bajo y caliente y obtiene el agua de su alimento, cualquier desecación añadida de esa zona le cuenta doble.

Nombre científico

Polioptila melanura | Lawrence, 1856

Lawrence describió la especie en 1856 como Polioptila melanura; el autor y el año van sin paréntesis, lo que significa que sigue en el género en el que fue descrita. El género Polioptila lo había introducido un año antes Sclater, del griego polios, 'gris', y ptilon, 'pluma'. melanura viene de melas, 'negro', y oura, 'cola'. Como localidad típica consta 'Texas', restringida más tarde al valle del Río Grande.