Tordo cabeciamarillo | Xanthocephalus xanthocephalus

Voz

El canto del macho no es una estrofa musical sino un sonido emitido con esfuerzo: unas notas introductorias vacilantes seguidas de un chirrido largo, áspero y metálico que se apaga, con la cabeza echada muy atrás y las alas medio abiertas. Hay dos tipos: uno más sonoro que se transmite a través de la marisma y otro más corto y zumbante para la distancia corta dentro de la vegetación. El reclamo es un cruc o chec grave y duro. Una colonia de decenas de machos cantando produce un coro rechinante continuo.

Identificación

El macho es negro con la cabeza, la garganta y el pecho superior de amarillo intenso, un antifaz negro alrededor del ojo y la base del pico, y una mancha blanca en las coberteras primarias que destaca sobre todo en vuelo. Es un ave corpulenta, de 21 a 26 centímetros, con pico fuerte y puntiagudo y complexión más robusta que el tordo sargento. La hembra es parda apagada, con la garganta y el pecho superior de un amarillo sucio, ceja pálida y algo de estriado blanco en el pecho inferior, sin mancha alar blanca. Los machos de primer otoño son pardusco con la cabeza de amarillo mate.

Especies parecidas

Dentro de su área el macho no se confunde con ninguna otra especie. La hembra recuerda a la del tordo sargento, pero esta está gruesamente estriada por toda la parte inferior y no muestra amarillo; la hembra del tordo cabeciamarillo es parda uniforme con la garganta y el pecho amarillos de límite neto. El tordo de Brewer carece por completo de amarillo y tiene la cola más corta y el pico más fino. Un joven cabeciamarillo en invierno puede tomarse por un tordo cabecicafé, pero tiene el pico más largo y puntiagudo y siempre un tinte amarillo ante en cabeza y garganta.

Hábitat

Marismas de agua dulce con espadaña, junco o carrizo altos y densos en aguas de medio metro a más de un metro de profundidad, más hondas que la franja donde cría el tordo sargento. Utiliza charcas de pradera, orillas de lagos, praderas de montaña y aguas artificiales como balsas de riego y embalses, siempre que haya vegetación erguida suficiente sobre agua libre. Se alimenta en pastizales, cultivos y corrales contiguos. En invierno pasa el día casi por completo en tierras agrícolas y duerme en carrizales.

Distribución y movimientos

El área de cría va desde el centro de la Columbia Británica, las provincias de la pradera y la región de los Grandes Lagos hacia el sur hasta California, Arizona y Nuevo México, con el núcleo en las marismas del norte de las Grandes Llanuras y la Gran Cuenca. En los valles Central y de San Joaquín de California y en el bajo valle del Colorado en Arizona una parte de las aves permanece todo el año. El resto se desplaza al sur de Texas, el suroeste y el altiplano mexicano, e inverna desde Sonora y Chihuahua hasta Jalisco, Guanajuato y Veracruz; en el extremo sur del área de invernada los bandos son mayoritariamente de hembras.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En mayo o junio busca una marisma con espadaña alta y agua libre entre las manchas y fíjate en los machos cantando sobre los tallos del borde de la colonia. En invierno conviene repasar en el suroeste los grandes bandos mixtos de ictéridos en rastrojos y junto a las naves de ganado: una cabeza amarilla entre miles de aves negras se distingue a distancia.

Conservación

Partners in Flight estima la población reproductora en unos 11 millones de aves y le asigna una puntuación de preocupación continental de 9 sobre 20. El total es bastante estable a largo plazo, pero oscila mucho de un año a otro con el nivel del agua: en años secos fracasan colonias enteras. La presión a largo plazo es la desecación y fragmentación de las marismas de pradera y la extracción de agua en la Gran Cuenca. En los dormideros invernales junto a almacenes de grano y explotaciones ganaderas se mata a veces a esta especie dentro del control dirigido a bandos mixtos de ictéridos.

Nombre científico

Xanthocephalus xanthocephalus | (Bonaparte, 1826)

Bonaparte describió la especie en 1826 como Icterus xanthocephalus, a partir de un ejemplar de los poblados pawnee del río Platte, en el actual Nebraska; al situarse después en un género propio, autor y año van entre paréntesis. Ese género Xanthocephalus lo introdujo el propio Bonaparte en 1850, con lo que nombre genérico y específico quedaron iguales. Ambos se forman con el griego xanthos 'amarillo' y kephale 'cabeza'. Los nombres neerlandés y español señalan ese mismo rasgo.