Charrán patinegro | Thalasseus sandvicensis

Voz

Un kirrik o ker-rik bisílabo, fuerte, duro y chirriante que se oye a kilómetros y define el ambiente sonoro de una colonia del Wadden. Los jóvenes mendigan con un psiu fino, insistente y quejumbroso que se escucha en la playa de julio a septiembre mientras persiguen a sus padres. En la colonia, de abril a junio, suena un fragor agudo continuo que crece en oleadas cada vez que un bloque de aves levanta el vuelo.

Identificación

Grande, blanco y de ala larga, con aleteo rígido y profundo y zambullidas verticales desde hasta quince metros de altura. El pico es largo, fino y negro con la punta amarilla netamente delimitada, como mojada en cera; las patas son negras. En reposo el capirote negro se prolonga en una cresta hirsuta y eréctil que da el característico occipucio erizado. El manto es gris perla muy pálido, tanto que a distancia el ave parece blanca; solo las primarias externas se oscurecen con el desgaste estival y forman una cuña gris. Desde junio la frente blanquea, de modo que en julio y agosto casi todas las aves muestran cara blanca y nuca negra. Los juveniles tienen el dorso escamado en negro y ocre, pico más corto sin punta amarilla, y mendigan llamando con fuerza tras sus padres. Esta guía incluye en esta especie a las aves americanas, listadas durante años como Thalasseus acuflavidus, mientras que otras listas las mantienen aparte. Vistas como formas de una misma especie, se separan en tres detalles. La forma europea, sandvicensis, lleva un pico largo y fino cuyo amarillo se extiende hacia atrás y se difumina en el negro. Las aves americanas, del sureste de Norteamérica hasta bien entrada Sudamérica, tienen el pico de media más corto y más alto, con el gonis más recto, y la punta amarilla más breve y de corte más limpio, a menudo poco más que la uña. Su manto es un tono más oscuro, y en las primarias externas el oscuro es más extenso y forma una cuña negruzca más maciza en pluma fresca, con lengüetas plateadas más cortas en las barbas internas.

Especies parecidas

El charrán común y el ártico son menores y más compactos, con pico rojo y partes inferiores grises, y vuelan de forma más suelta y ligera; el patinegro parece más blanco y mucho más rígido de aleteo. La pagaza piconegra es la trampa real en el sur de Europa: pico corto, grueso y del todo negro sin punta amarilla, patas negras más largas, alas más anchas y vuelo agaviotado, y caza insectos y lagartijas sobre tierra en vez de zambullirse en el mar. A distancia ayuda la voz: el kirrik bisílabo del patinegro es seco y chirriante, mientras la piconegra emite un ge-gerrek nasal y risueño. Mar adentro un patinegro lejano puede recordar a una gaviota enana o tridáctila, pero el pico negro de punta amarilla y la zambullida lo resuelven. Separar un ave americana dentro de la propia especie es otro trabajo. Los caracteres de las dos formas se solapan de lado a lado y ninguno sostiene por sí solo una cita: forma del pico, tono del manto y dibujo de las primarias tienen que coincidir a la vez, y el manto solo con un ave europea al lado y la misma luz sobre ambas. En la práctica una cita europea no se cierra sin una serie de fotografías nítidas de pico, manto y ala extendida, y en varios casos hace falta ADN de una pluma de muda o de una muestra de excrementos. Cuenta además con la forma sudamericana eurygnathus, el charrán de Cayena, que queda en medio de las dos con el pico casi todo amarillo o anaranjado. Un ave de primer verano con la mano externa gastada y el pico romo imita casi todos esos rasgos a la vez.

Comparar charranes: pico, patas, cabeza y cola lado a lado

Hábitat

Estrictamente costero: cría en colonias densas sobre islas peladas y conchales, casi siempre dentro o junto a una colonia de gaviota reidora o cabecinegra, que defiende el terreno frente a los depredadores. Se alimenta lejos de la costa y en canales mareales, zambulléndose sobre lanzón, arenque y espadín, y descansa en grupos en playas, espigones y bancos de arena. Fuera de la cría migra siguiendo la línea de costa y se demora en bahías someras, lagunas y salinas.

Distribución y movimientos

Del Báltico y las islas británicas al mar Negro y la región caspia. Las principales colonias del mar del Norte están en su costa sur, del Delta al Wadden oriental —Griend, Texel y el Delta concentran buena parte de la población noroccidental europea— y esas aves invernan por la costa de África occidental hasta el golfo de Guinea. En el Mediterráneo cría en pequeño número, entre otros sitios en el delta del Ebro y en salinas andaluzas, y es además migrante e invernante común en casi todo el litoral, hasta el norte de África y el Levante mediterráneo. Las aves americanas crían en la costa sureste de Norteamérica, el golfo de México y el Caribe, y como eurygnathus por la costa atlántica de Sudamérica hasta la Patagonia; invernan hacia el sur por ambas costas de Sudamérica. En Europa se ha comprobado un puñado de aves de la forma americana, concentradas en las Azores.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

De abril a septiembre, un dique o una bocana del mar del Norte con marea bajante es el mejor puesto: las aves regresan a la colonia con un lanzón atravesado en el pico. En julio o agosto siéntate en la playa y busca a los jóvenes que mendigan: es el momento más cómodo para estudiar el plumaje juvenil y la cabeza del adulto. En los conteos de paso de septiembre y octubre los bandos cruzan bajos junto a la costa, y destacan por el aleteo rígido y el ala superior pálida, casi blanca, sobre el agua gris.

Estado de conservación

No amenazado a escala mundial, pero vulnerable porque concentra muchísimas aves en muy pocas colonias. En 2022 la gripe aviar altamente patógena arrasó las colonias de la costa sur del mar del Norte, mató a miles de adultos y dejó el éxito reproductor casi a cero en varios enclaves; desde entonces la recuperación ha sido solo parcial. A ello se suman las molestias, la inundación de colonias bajas y la disponibilidad de lanzón.

Nombre científico

Thalasseus sandvicensis | (Latham, 1787)

Latham describió la especie en 1787 como Sterna sandvicensis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Thalasseus lo estableció Boie en 1822. Thalasseus deriva del griego antiguo thalassa 'mar'. sandvicensis significa 'de Sandwich', la localidad del condado inglés de Kent de donde procedía el ejemplar tipo. El ejemplar de la descripción original procedía de Sandwich, en Kent (Inglaterra).