Sterne caugek | Thalasseus sandvicensis

Voix

Un kirrick ou kerr-ick dissyllabique, fort, dur et grinçant, qui porte à des kilomètres et caractérise l'ambiance sonore d'une colonie des Wadden. Les jeunes quémandent par un psieuw ténu, insistant et plaintif, entendu sur les plages de juillet à septembre lorsqu'ils poursuivent leurs parents. Dans la colonie, une clameur aiguë continue s'élève d'avril à juin et s'amplifie par vagues chaque fois qu'un groupe d'oiseaux s'envole ensemble.

Identification

Grande, blanche et à longues ailes, avec des battements raides et profonds et des plongeons verticaux depuis une hauteur atteignant quinze mètres. Le bec est long, fin et noir, avec une pointe jaune nettement délimitée ; les pattes sont noires. Au repos, la calotte noire se prolonge vers l'arrière en une huppe ébouriffée et érectile, qui donne l'arrière de la tête hérissé caractéristique. Le manteau est gris perle très pâle, assez clair pour que l'oiseau paraisse blanc à distance ; seules les rémiges primaires externes s'assombrissent au cours de l'été par usure, formant un coin gris. À partir de juin, le front devient blanc, de sorte qu'en juillet et août presque tous les oiseaux montrent une face blanche et l'arrière de la calotte noir. Les juvéniles ont les parties supérieures écaillées de noir et de chamois, un bec plus court sans pointe jaune, et quémandent bruyamment en suivant leurs parents. Ce guide place les oiseaux américains, longtemps listés comme Thalasseus acuflavidus, dans cette espèce, tandis que plusieurs autres listes les séparent. Considérées comme des formes d'une même espèce, elles diffèrent sur trois points. La forme européenne sandvicensis a un bec long et fin dont le jaune remonte loin et se fond dans le noir. Les oiseaux américains, du sud-est de l'Amérique du Nord jusqu'en Amérique du Sud, ont en moyenne un bec plus court et plus haut, avec un gonys plus droit et une pointe jaune plus courte et plus nettement délimitée, souvent réduite à l'onglet. Leur manteau est d'un gris perle légèrement plus foncé, et les rémiges primaires externes portent davantage de sombre, formant en plumage frais un coin noirâtre plus compact, avec des languettes argentées plus courtes sur les vexilles internes.

Espèces prêtant à confusion

Les sternes pierregarin et arctique sont plus petites et plus compactes, avec un bec rouge et les parties inférieures grises, et leur vol est plus souple et plus léger ; la sterne caugek paraît plus blanche et a les ailes nettement plus raides. La sterne hansel est le principal risque de confusion dans le sud de l'Europe : bec court, épais et entièrement noir sans pointe jaune, pattes noires plus longues, ailes plus larges et vol de goéland, et elle chasse insectes et lézards au-dessus des terres au lieu de plonger en mer. À distance, dans le Delta, la voix aide : le kirrick dissyllabique de la sterne caugek est aigu et grinçant, tandis que la sterne hansel émet un ge-gerrek nasillard et rieur. Loin en mer, une sterne caugek peut évoquer une mouette pygmée ou une mouette tridactyle, mais le bec noir à pointe jaune et le plongeon permettent de trancher. Distinguer un oiseau américain au sein de l'espèce relève d'un tout autre exercice. Les caractères des deux formes se recouvrent sur l'ensemble de leur aire et aucun ne suffit seul à valider une observation : forme du bec, teinte du manteau et dessin des primaires doivent concorder, et le manteau ne s'évalue qu'à côté d'un oiseau européen sous la même lumière. En pratique, une mention européenne n'est validée qu'avec une série de photographies nettes du bec, du manteau et de l'aile déployée, et dans plusieurs cas avec l'ADN d'une plume de mue ou d'un échantillon de fientes. Tenez compte aussi de la forme sud-américaine eurygnathus, la sterne de Cayenne, intermédiaire entre les deux et au bec en grande partie jaune à jaune orangé. Un oiseau de premier été à la main externe usée et au bec court reproduit la plupart de ces caractères à la fois.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Strictement côtière : elle niche en colonies denses sur des îles nues et des bancs de coquillages, presque toujours au sein ou à côté d'une colonie de mouettes rieuses ou de mouettes mélanocéphales, qui défend le site contre les prédateurs. Elle se nourrit loin au large et dans les chenaux de marée, en plongeant pour capturer lançons, harengs et sprats, et se repose en groupes sur les plages, les épis et les bancs de sable. Hors de la saison de nidification, elle migre le long du littoral et stationne dans les baies peu profondes, les lagunes et les salins.

Répartition et migrations

De la Baltique et des îles Britanniques à la mer Noire et à la région caspienne. Les principales colonies de la mer du Nord se situent le long du littoral sud de la mer du Nord, du Delta à la partie orientale de la mer des Wadden — Griend, Texel et le Delta abritent une grande part de la population du nord-ouest de l'Europe — et ces oiseaux hivernent le long de la côte ouest-africaine jusqu'au golfe de Guinée. Dans la région méditerranéenne, l'espèce niche en petit nombre, notamment dans le delta de l'Èbre et dans les salins andalous, et est par ailleurs un migrateur de passage et un hivernant commun le long de presque toute la côte, jusqu'en Afrique du Nord et au Levant. Les oiseaux américains nichent le long de la côte sud-est de l'Amérique du Nord, dans le golfe du Mexique et dans les Caraïbes, et, sous la forme eurygnathus, le long de la côte atlantique de l'Amérique du Sud jusqu'en Patagonie ; ils hivernent vers le sud le long des deux côtes de l'Amérique du Sud. Quelques oiseaux de la forme américaine ont été observés en Europe, principalement aux Açores.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

D'avril à septembre, une digue ou une passe de marée en mer du Nord à marée descendante est un site favorable : les oiseaux regagnent la colonie avec un lançon tenu en travers du bec. En juillet ou août, installez-vous sur la plage et repérez les juvéniles qui quémandent : c'est le moment où le plumage juvénile et la tête des adultes s'étudient le plus longuement. Lors des seawatchs de septembre et d'octobre, des groupes passent à basse altitude le long de la côte ; le battement raide et le dessus de l'aile pâle, presque blanc, se détachent alors sur l'eau grise.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, mais l'espèce est vulnérable parce que de nombreux oiseaux se concentrent dans un petit nombre de colonies. En 2022, l'influenza aviaire hautement pathogène a touché les colonies du littoral sud de la mer du Nord, tuant des milliers d'adultes et réduisant localement le succès de reproduction presque à zéro ; les effectifs ne se sont depuis que partiellement rétablis. Le dérangement, la submersion des colonies basses et la disponibilité des lançons accentuent la pression.

Nom scientifique

Thalasseus sandvicensis | (Latham, 1787)

Latham a décrit l'espèce en 1787 sous le nom de Sterna sandvicensis ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Thalasseus a été créé en 1822 par Boie. Thalasseus dérive du grec ancien thalassa « mer ». sandvicensis signifie « de Sandwich », la ville du comté anglais du Kent qui constituait la localité type. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Sandwich, Kent, Angleterre.