Sterne huppée | Thalasseus bergii

Voix

Un kerr-ak dur, grave et grinçant, plus rêche et plus rauque que chez la sterne caugek et sans son timbre aigu. En cas de dérangement, il s'enchaîne en un krik-krik-krik rapide, et au-dessus d'une colonie l'ensemble forme une clameur rauque. Dans le golfe d'Aqaba, on entend rarement plus d'un cri isolé d'un oiseau de passage ; l'espèce y est peu vocale.

Identification

Grande, aux ailes larges, avec des battements lents et amples qui évoquent davantage un goéland qu'une sterne. Le bec est long et fort, jaune citron à jaune olive, légèrement incurvé vers la pointe ; les pattes sont noires. La calotte noire se prolonge en une huppe ébouriffée et érectile, mais une large bande blanche sépare toujours la base du bec du noir — y compris en plumage nuptial complet, et cette bande permet l'identification en un coup d'œil. Le manteau et le dessus des ailes sont gris ardoise foncé, nettement plus sombres que chez toute autre sterne de la région, et le croupion et la queue portent le même gris ; le dessous est blanc. En dehors de la saison de reproduction, la calotte se tache de blanc et le noir se limite à la huppe. Les juvéniles sont gris-brun écaillé dessus, avec des barres sombres sur l'aile et un bec jaune corne plus terne. Les oiseaux de la mer Rouge appartiennent à velox, la forme la plus grande, la plus sombre et au bec le plus long de l'espèce.

Espèces prêtant à confusion

La comparaison commence avec la sterne caugek, et la différence se voit à toute distance : celle-ci paraît d'un blanc pur, avec un bec noir à pointe jaune nettement délimitée et un croupion et une queue blancs, alors que la sterne huppée montre un bec entièrement jaune et une seule surface gris foncé continue du manteau à l'extrémité de la queue. La sterne voyageuse est de taille intermédiaire et a un bec orange uni plus fin et un manteau gris pâle avec un croupion à peine plus sombre ; en plumage nuptial, sa calotte noire atteint la base du bec, alors que la sterne huppée conserve le front blanc toute l'année. La huppe diffère aussi : longue, épaisse et hérissée chez la sterne huppée, plus courte et plus fine chez la sterne voyageuse. La sterne caspienne est encore plus grande mais porte un bec épais rouge sang, une main sombre vue de dessous et une queue à peine fourchue.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Eaux côtières, récifs coralliens et baies peu profondes ; repos sur les bancs de sable, flèches, jetées, bouées et cages piscicoles flottantes. Elle niche en colonies denses sur des îlots plats et nus de corail et de sable, souvent à côté de sternes voyageuses. L'eau douce ne joue aucun rôle : l'espèce reste liée à l'eau salée et suit rarement la côte loin vers le large.

Répartition et migrations

Oiseau des mers côtières chaudes de l'océan Indien et du Pacifique occidental, avec une population importante en mer Rouge et dans le golfe Persique. Presque rien de cette aire ne se situe sur la carte de ce guide. La carte s'arrête à 29 degrés nord, soit la latitude du fond du golfe d'Aqaba : la plage d'Eilat et la rive opposée à Aqaba y sont incluses, le reste de la mer Rouge ne l'est pas. À Eilat, c'est une visiteuse peu commune mais presque annuelle, la plupart des données se situant en juillet et août, avec quelques oiseaux isolés au printemps et en hiver. Le fond du golfe de Suez, autour d'Aïn Sokhna, fournit aussi des données. Les colonies les plus proches se trouvent à des centaines de kilomètres au sud, sur des îles bien en dehors de la carte.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

La plage nord d'Eilat est le site de référence, le fond du golfe de Suez à Aïn Sokhna constituant la seconde option. Postez-vous près de la marina tôt dans la journée en juillet ou août et examinez les sternes posées sur les bouées, les flotteurs et la jetée. Triez d'abord sur la taille et le manteau sombre, puis attendez que l'oiseau tourne la tête, car la couleur du bec est déterminante. Attendez-vous à un seul oiseau parmi des dizaines de sternes pierregarins ; un vent de terre aide, car il maintient les sternes près du rivage.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale : l'espèce occupe une vaste aire et compte des centaines de milliers d'individus. Elle reste localement vulnérable, car les colonies se concentrent sur une poignée d'îlots bas où la collecte d'œufs, le dérangement par les bateaux de plaisance et la pollution pétrolière peuvent coûter une colonie entière en une seule saison. Plusieurs îles de reproduction de la mer Rouge se trouvent désormais dans des aires protégées, ce qui assure une certaine tranquillité aux principales colonies.

Nom scientifique

Thalasseus bergii | (Lichtenstein, 1823)

Lichtenstein a décrit l'espèce en 1823 sous le nom de Sterna bergii ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Thalasseus a été créé en 1822 par Boie. Thalasseus dérive du grec ancien thalassa « mer ». bergii honore le pharmacien et botaniste prussien Karl Heinrich Bergius, qui collecta les premiers spécimens près du Cap. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de le cap de Bonne-Espérance.