Bihoreau gris | Nycticorax nycticorax

Voix

Un kwark ou kwok bref, rauque et aboyé, généralement émis isolément en vol, le plus souvent la nuit ou juste après le coucher du soleil — on entend fréquemment l'oiseau passer sans le voir. À la colonie, un assortiment de notes gutturales rauques et un cri de quémande crépitant des jeunes. Les meilleures conditions sont une soirée chaude de mai ou juin au-dessus d'une forêt marécageuse ou d'étangs piscicoles.

Identification

Compact et massif, avec un cou court et épais, une grande tête plate et un bec robuste, légèrement arqué. L'adulte a la calotte et le manteau noir brillant, les ailes gris pâle, les parties inférieures blanches à gris pâle, deux ou trois longues plumes nucales blanches et un grand œil rouge foncé. Pattes jaune-vert, devenant roses à corail en période de parade. Le juvénile est très différent : brun foncé avec des taches blanches à chamois en forme de gouttes sur les couvertures et le dos, parties inférieures striées et œil jaune terne. En vol, il montre des ailes larges et arrondies, des battements réguliers assez rapides, une silhouette voûtée et des doigts dépassant à peine la queue.

Espèces prêtant à confusion

En vol, le blongios nain est la confusion classique, en particulier avec les bihoreaux juvéniles. L'aile permet de trancher : le blongios nain montre toujours un grand panneau clair sur les couvertures, contrastant nettement avec des rémiges noires, tandis qu'un jeune bihoreau paraît uniformément brun foncé avec seulement de fines taches claires. Le bihoreau est en outre presque deux fois plus grand, a les ailes plus larges et des battements bien plus lents. Bihoreau juvénile et butor étoilé : le butor est bien plus massif, chamois avec un barrage noir dense sur l'aile et la queue, et rappelle un hibou en vol. Les bihoreaux adultes ne peuvent être confondus avec aucune autre espèce.

Habitat

Forêts marécageuses et saulaies le long des rivières, anciennes argilières, étangs piscicoles et bras morts ; les oiseaux nichent dans les arbres et les buissons au-dessus de l'eau ou à proximité et y passent la journée au dortoir. Chasse au crépuscule et la nuit depuis la berge, depuis une branche ou debout en eau peu profonde, capturant poissons, grenouilles et insectes aquatiques.

Répartition et migrations

Dans la péninsule Ibérique, il est répandu et localement nombreux, avec des colonies le long du Guadalquivir, à Doñana, dans le delta de l'Èbre, à l'Albufera et le long de nombreuses rivières bordées de forêts-galeries. Autour du sud de la mer du Nord, c'est un nicheur très rare avec quelques petites colonies, notamment dans la Gelderse Poort et le long des grands fleuves ; une population semi-captive établie de longue date autour de parcs zoologiques fait que tout bihoreau observé dans la région n'est pas nécessairement un oiseau sauvage. L'espèce hiverne en Afrique tropicale et revient en avril.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Par une soirée calme de mai ou juin, installez-vous au bord d'un étang piscicole, d'un bras mort ou d'un bois riverain et restez jusqu'à une demi-heure après le coucher du soleil ; c'est à ce moment que les oiseaux quittent leur dortoir diurne et se signalent par leur cri de vol aboyé. De jour, il est utile d'inspecter à la longue-vue les saules denses au-dessus de l'eau : un bihoreau au repos se tient bas et immobile, le cou rentré.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), mais nettement en recul en Europe sur le long terme en raison de la disparition des forêts riveraines, de la canalisation des rivières et de l'assèchement des étangs piscicoles et des marais. L'espèce se porte nettement mieux en Europe méridionale que dans le nord-ouest.

Nom scientifique

Nycticorax nycticorax | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Ardea nycticorax ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Nycticorax a été créé en 1817 par Forster. Nycticorax is Greek, from nux, genitive nuktos, 'night' and korax 'raven': night raven. In Aristotle and Hesychius it is a bird of ill omen, perhaps an owl; Conrad Gessner used the word for this heron in 1555. The specific epithet repeats the genus name. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de southern Europe.