Bruant des neiges | Plectrophenax nivalis

Voix

Le cri en vol est le principal indice : un tirri-rirri-rit roulé et perlé qui porte loin sur une plage déserte, en alternance avec un tyuu clair. Dans une bande qui s'envole, les deux se mêlent et signalent les oiseaux avant qu'on les voie. Le chant est une phrase courte et sonore, émise depuis un bloc de pierre ou lors d'un bref vol chanté ; il appartient aux sites de nidification et ne s'entend presque jamais dans les quartiers d'hiver.

Identification

Massif et court de cou pour un bruant, avec de longues ailes pointues. Tous les plumages suivent le même schéma : une grande plage blanche sur l'aile, des rectrices externes blanches et un ventre blanc. Le mâle en plumage nuptial est blanc pur, avec le manteau noir, l'extrémité des ailes noire et le bec noir, mais cet oiseau se rencontre rarement dans les quartiers d'hiver. En hiver, la calotte, les couvertures auriculaires et les flancs sont lavés de chamois chaud, le manteau est strié de brun-noir et le bec est jaune orangé à pointe sombre. Les femelles et les oiseaux de premier hiver ont nettement moins de blanc sur l'aile, parfois une simple bande étroite, et la tête plus terne. Le doigt postérieur porte une griffe longue et presque droite.

Espèces prêtant à confusion

Le plectrophane lapon est la seule véritable source de confusion dans les chaumes et les prés salés, et la différence se voit sur l'aile : le bruant des neiges montre une grande plage blanche continue, le plectrophane lapon deux barres alaires blanches étroites encadrant un panneau de couvertures châtain. Le bruant des neiges est aussi plus blanc dessous et s'envole d'un vol léger et bondissant, tandis que le plectrophane lapon part bas et en ligne droite. L'alouette hausse-col se nourrit souvent dans les mêmes bandes, mais elle a un motif facial jaune et noir et pas de blanc sur l'aile. Un moineau domestique pâle ou partiellement blanc peut induire en erreur à distance ; vérifiez la couleur du bec et la position du blanc, toujours au même endroit chez le bruant des neiges.

Habitat

En hiver, terrain nu et ouvert près de la mer : la laisse de mer et le pied des dunes, les estrans sableux et la bordure des vasières, les digues et les jetées de port, les prés salés et les chaumes derrière la digue. Il s'agit toujours de terrain bas et ouvert, avec des graines de caquillier, de soude et d'adventices des cultures, et le moins de couvert possible. Sur les sites de nidification : champs de blocs, éboulis, sommets rocheux et falaises ; le nid est placé au fond d'une fissure entre les pierres, et les jeunes sont nourris d'insectes et d'araignées.

Répartition et migrations

Niche tout autour de l'Arctique. Dans la zone couverte par la carte, cela comprend l'Islande, les montagnes scandinaves et la Laponie, la toundra de l'extrême nord-est de l'Europe et quelques couples dans les Cairngorms. Il hiverne le long des côtes de la mer du Nord et de la Baltique et, vers l'est, à travers les steppes. Dans les îles Britanniques et sur la côte sud de la mer du Nord, c'est un hivernant régulier mais jamais nombreux sur les plages, les digues et les chaumes côtiers d'octobre à mars, par exemple sur les îles de la mer des Wadden, l'Afsluitdijk et les côtes de Zélande et de Hollande-Méridionale. Dans la péninsule Ibérique, il est rare, surtout sur la côte cantabrique et dans les hautes Pyrénées, généralement en individus isolés entre novembre et février, avec des mentions occasionnelles plus au sud lors des hivers rigoureux. Pour l'observer régulièrement, il faut se rendre sur les côtes de la mer du Nord ou en Islande.

Svalbard

Île aux Ours

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

De novembre à janvier, de préférence à marée montante par vent soutenu : longez une digue ou un épi et observez la laisse de mer, où les oiseaux fouillent les débris et ne s'envolent qu'à quelques mètres. Ils sont peu farouches et se reposent généralement un peu plus loin, ce qui permet d'examiner une bande sans hâte. Dans chaque bande, cherchez un oiseau présentant deux barres alaires étroites au lieu d'une plage blanche : il s'agit d'un plectrophane lapon.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) et encore nombreux dans tout l'Arctique. C'est la limite sud de l'aire qui suscite des inquiétudes : la population des Highlands écossais est petite et vulnérable, et là comme en Fennoscandie, le réchauffement des sites de nidification est le facteur le plus souvent cité. Les effectifs hivernant le long de la côte de la mer du Nord ont nettement diminué au cours des dernières décennies.

Nom scientifique

Plectrophenax nivalis | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Emberiza nivalis ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Plectrophenax a été créé en 1882 par Stejneger. Plectrophenax est un mot grec, de plēktron « ergot de coq », d'après la longue griffe postérieure, et phenax « imposteur ». nivalis est un mot latin signifiant « blanc comme neige », de nix, nivis « neige », d'après le plumage blanc. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Laponie.