Élanion blanc | Elanus caeruleus

Voix

Oiseau assez silencieux, surtout en dehors de la saison de reproduction. Sur son territoire, il émet un sifflement fin et légèrement nasillard, wheee-ah, répété à rythme régulier depuis un perchoir ou en vol, et un kree-kree-kree rauque et saccadé envers les intrus. Lors des parades et des passages de proies, on entend une série plus aiguë et plus rapide, et les jeunes quémandent par un piaulement insistant qui trahit le nid à courte distance.

Identification

Petit rapace de la taille d'un faucon crécerelle, mais nettement plus large et plus pâle, avec une grosse tête arrondie et une queue courte à extrémité carrée. L'adulte est gris perle dessus et blanc pur sur la tête, le cou et l'ensemble des parties inférieures, avec une grande tache noire à l'épaule qui couvre les couvertures chez l'oiseau posé et forme en vol un triangle noir le long du bord d'attaque de l'aile. L'œil est rouge corail foncé cerclé de noir, et un court trait noir traverse les lores ; le bec est noir avec une cire jaune, et les pattes sont courtes et jaunes. En vol, les ailes sont longues, à extrémité assez arrondie, et tenues en V prononcé lors du vol stationnaire ; vu de dessous, l'oiseau est blanc avec l'extrémité des rémiges primaires sombre. Le juvénile se reconnaît d'emblée : brun grisâtre dessus avec des liserés clairs donnant un aspect écaillé, une bavette diffuse brun orangé sur la poitrine, une tache d'épaule plus terne et un iris brun foncé à ambré qui ne devient rouge foncé qu'après la première année.

Espèces prêtant à confusion

Avec le milan noir et le milan royal, la ressemblance est de parenté et non d'aspect : tous deux sont bien plus grands, avec un vol souple et balancé et une longue queue fourchue — peu échancrée chez le noir, profondément et rousse chez le royal — et un plumage brun ou roux sans aucune des plages blanches nettes de l'Élanion blanc. Un Élanion blanc pèse le quart d'un milan royal et a une queue courte et carrée ; si l'oiseau observé corrige sans cesse sa trajectoire avec la queue, il s'agit d'un milan au sens classique. Le faucon crécerelle est le principal risque de confusion, car il pratique longuement le vol stationnaire au-dessus des mêmes terres agricoles sèches et à la même hauteur : mais il est brun roux avec une longue queue étroite, des ailes pointues et des battements rapides et vibrés, tandis que l'Élanion blanc est blanc et gris, avec des ailes larges et arrondies, un corps compact et une queue courte ; en vol stationnaire, il tient les ailes plus haut, avec des battements plus lents et plus amples, avant de descendre par paliers, pattes pendantes et ailes fortement relevées. À distance et à contre-jour, un busard Saint-Martin mâle est lui aussi gris et blanc, mais il a les ailes et la queue bien plus longues, un croupion blanc et l'extrémité des ailes noire au lieu d'une tache à l'épaule, et il prospecte le terrain à basse altitude au lieu de se maintenir au-dessus d'un point. Un goéland lointain peut aussi prêter à confusion ; dès que l'oiseau fait du vol stationnaire, la question est réglée. Chez les juvéniles, les écailles brunes et la bavette orangée peuvent évoquer un faucon crécerelle, mais la silhouette large, la queue courte et l'épaule sombre restent présentes.

Habitat

Terres agricoles ouvertes et sèches parsemées d'arbres : céréales en sec, jachères et friches, dehesa de chênes verts et de chênes-lièges, oliveraies peu intensives, prairies et bords de champs avec des chênes ou des eucalyptus isolés. Il lui faut deux éléments à la fois : de hautes herbes abritant campagnols et souris, et un arbre ou un fil d'où guetter. Il chasse en vol stationnaire à dix à trente mètres de hauteur et descend par paliers, mais aussi à l'affût depuis un poteau ou une ligne électrique. Il construit un petit nid de branchettes dans la couronne d'un arbre isolé et peut élever deux, voire trois nichées lors d'une bonne année à rongeurs.

Répartition et migrations

Espèce africaine et asiatique, sédentaire dans la zone couverte par la carte en Afrique du Nord et au Levant, et désormais aussi nicheuse dans le sud-ouest de l'Europe. La première nidification européenne a eu lieu dans l'ouest de la péninsule Ibérique en 1963, et l'espèce occupe aujourd'hui une grande partie de la moitié ouest de la péninsule, avec son noyau en Estrémadure et dans l'Alentejo et d'autres oiseaux en Andalousie, en Castille-La Manche, à Madrid, en Castille-et-León, en Aragon, en Catalogne et au Pays basque ; la population ibérique est estimée à plus d'un millier de couples. Depuis les années 1990, elle a colonisé l'ouest de l'Europe voisin et niche désormais loin au nord des Pyrénées, avec des nidifications occasionnelles en Europe centrale, dans le bassin des Carpates et dans le sud de la Scandinavie. Dans le nord-ouest de l'Europe, elle était une rareté jusqu'à la fin du siècle dernier ; plusieurs dizaines d'oiseaux sont désormais observés chaque année autour du sud de la mer du Nord.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

En Estrémadure ou dans l'Alentejo, parcourez en voiture une route secondaire à travers les zones céréalières et la dehesa au lever du soleil ou durant la dernière heure du jour, et inspectez les fils, les poteaux et les couronnes d'arbres isolés : l'élanion se perche haut et à découvert, et son blanc est visible à longue distance. Si vous voyez un petit rapace en vol stationnaire au-dessus d'une jachère, arrêtez-vous et observez : en quelques secondes, vous verrez si la queue est longue et brune, pour un faucon crécerelle, ou courte et blanche, pour un Élanion blanc. Plus au nord, dans l'ouest de l'Europe jusqu'au sud de la mer du Nord, il est utile de prospecter les mêmes terres agricoles ouvertes entre mai et novembre.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) et en nette augmentation dans l'ouest de l'Europe, tant en aire de répartition qu'en effectifs. Les principales menaces sont l'intensification agricole et la disparition des bords de champs et des arbres isolés, l'électrocution et les collisions avec les lignes électriques, la mortalité routière — il chasse beaucoup le long des routes — et les appâts empoisonnés destinés à d'autres animaux.

Nom scientifique

Elanus caeruleus | (Desfontaines, 1789)

Desfontaines a décrit l'espèce en 1789 sous le nom de Falco caeruleus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Elanus a été créé en 1809 par De Savigny. Elanus vient du grec elanos, le nom d'un milan. caeruleus est un mot latin signifiant « bleu », d'après le plumage gris-bleu. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Alger.