Sittelle kabyle | Sitta ledanti

Voix

Nasale et répétitive, et portant loin dans une forêt de montagne silencieuse. Le cri ordinaire est une série de notes brèves, légèrement métalliques, wit-wit-wit, qui s'accélère et devient plus aiguë lorsque l'oiseau est dérangé. Il existe aussi un tchehh étiré, plaintif et nettement nasal, le son le plus caractéristique de l'espèce, qui évoque à distance un petit rapace. Le chant est une série rapide de cinq à dix notes nasales semblables, à peu près à la même hauteur, légèrement trillées ou roulées, généralement émise depuis une branche haute, de mars à mai. Dans la forêt de Guerrouch, le son est presque toujours le premier indice : l'oiseau se nourrit en silence et en hauteur, et ne se signale que lorsqu'il crie.

Identification

Petite et compacte, à queue courte et grosse tête, de silhouette identique à celle d'une sittelle mais d'une taille inférieure et avec un bec plus court et plus fin. Les parties supérieures sont d'un gris bleu terne, un peu plus mat que chez la sittelle torchepot ; menton, gorge et joues sont blanc cassé, et le reste des parties inférieures va du chamois pâle sur la poitrine à un chamois cannelle plus chaud sur le ventre et les flancs, sans le roux que la sittelle torchepot porte à cet endroit. Le mâle a le front et la calotte noirs, un étroit trait oculaire noir en dessous, et entre les deux un sourcil blanc qui se prolonge en arrière de l'œil. Chez la femelle, la calotte est grise comme le dos, tout au plus avec une teinte plus sombre à l'avant, et le trait oculaire est grisâtre et beaucoup plus pâle, si bien que la tête paraît presque unie ; le sourcil reste visible. Les juvéniles ressemblent à la femelle mais sont encore plus ternes et ont le bec plus court. Le comportement est celui de toute sittelle : elle descend les troncs tête en bas, grimpe sans prendre appui sur la queue et coince des graines dans une fissure de l'écorce pour les ouvrir.

Espèces prêtant à confusion

Dans ses forêts, il n'existe pas d'autre sittelle : la sittelle torchepot n'atteint pas la Petite Kabylie, si bien que toute confusion avec une espèce apparentée est exclue. Le grimpereau des jardins partage la forêt et exploite les mêmes troncs, mais toujours vers le haut et appuyé sur une queue raide et pointue ; il est tacheté de brun plutôt que gris bleu et a un bec fin et arqué ; un oiseau qui descend un tronc la tête la première n'est jamais un grimpereau. La mésange noire et la mésange huppée fréquentent la même forêt et sont aussi petites, mais ont un bec court et épais, ne grimpent pas sur l'écorce et se suspendent à l'extrémité des branches. Pour qui connaît les autres petites sittelles : la sittelle corse a un dessin de tête comparable mais des parties inférieures plus blanches et plus froides et une bande blanche plus large et plus nettement délimitée au-dessus de l'œil, et vit à deux mille kilomètres de là ; la sittelle de Krüper porte une grande tache pectorale rousse, totalement absente chez cette espèce.

Habitat

Forêt de montagne en Petite Kabylie, entre environ trois cent cinquante et deux mille mètres, avec un type de forêt très différent sur chaque site. Sur le Babor, la montagne où l'espèce a été découverte, il s'agit d'une vieille forêt mixte de sapin de Numidie et de cèdre de l'Atlas, avec du chêne vert et du chêne zéen, sur les pentes les plus hautes au-dessus de mille huit cents mètres. À Guerrouch, Tamentout et Djimla, la situation est différente et bien plus basse : forêt fermée de feuillus à chêne afarès et chêne zéen, avec un peu de chêne-liège, d'aulne et d'érable, sur des versants humides exposés au nord et dans des ravins. Ce que toutes ces forêts ont en commun, c'est l'âge des arbres. Le nid est installé dans une cavité d'un tronc vieux, pourri ou mort, tantôt creusée par les oiseaux dans le bois tendre, tantôt une ancienne loge de pic réutilisée ; sans vieux arbres porteurs de pourriture, il n'y a pas de site de nidification, et le sort de l'espèce est lié au maintien des vieilles forêts. En dehors de la saison de reproduction, les oiseaux se déplacent au sein de la même forêt, souvent en groupes mixtes avec des mésanges.

Répartition et migrations

Quatre massifs forestiers en Petite Kabylie et nulle part ailleurs. Le premier est la forêt du djebel Babor, où Jean-Paul Ledant a découvert l'espèce en octobre 1975 et où elle a été nommée d'après lui l'année suivante ; c'est aussi le plus petit bastion, avec tout au plus quelques couples sur quelques centaines d'hectares de sapinière. Le deuxième, de loin le plus grand, est Guerrouch, dans le parc national de Taza près de Jijel, qui abrite l'essentiel de la population mondiale. Viennent ensuite les forêts de Tamentout et de Djimla, toutes trois situées sur la même chaîne, à l'est et à l'ouest. Ensemble, ces quatre sites couvrent une superficie qui forme à peine un point sur la carte de ce guide. La population mondiale totale est estimée à environ un millier d'individus matures. L'espèce ne migre pas.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

L'observation de cette espèce nécessite un voyage spécifique. Le site le plus accessible est le parc national de Taza près de Jijel, où la forêt de Guerrouch est accessible depuis la route côtière et où les chances sont les plus élevées en avril et mai ; sur le Babor, la piste est en mauvais état et la population si réduite que le dérangement y pèse lourdement. Entrez dans une vieille chênaie fermée sur un versant et coupez le moteur ; écoutez le tchehh nasal et le wit-wit répété avant de commencer à chercher. Les oiseaux restent dans la moitié supérieure de la canopée et descendent rarement, choisissez donc un poste qui offre une vue sur le sommet des arbres — un versant raide prospecté depuis le bas convient mieux qu'un sentier sous le couvert. L'activité est la plus forte en début de matinée. Organisez la visite avec un guide local ou le service du parc ; les routes et les autorisations sont compliquées ici, et la démarche est plus simple accompagnée.

Statut de conservation

Classée En danger. L'espèce entière est estimée à environ un millier d'individus matures, répartis entre quatre forêts non reliées entre elles ; les échanges entre sous-populations sont quasi inexistants, si bien qu'une perte sur un site n'est pas compensée depuis un autre. Le plus petit des quatre est le djebel Babor, où l'espèce a été découverte en 1975 ; il n'y reste que quelques couples. Cette sapinière s'est réduite au cours du siècle dernier sous l'effet de l'exploitation forestière, du pâturage par les bovins et les chèvres qui supprime la régénération, et de l'absence de jeunes sapins sous les vieux arbres ; le peuplement vieillit sans relève. La menace la plus lourde et la plus rapide reste toutefois le feu. Les forêts de Kabylie brûlent la plupart des étés, et la série d'incendies de 2020, 2021 et 2022 a touché de vastes surfaces précisément dans ce secteur ; un incendie détruit en un après-midi la vieille forêt riche en cavités dont dépend l'oiseau, et il faut un siècle pour qu'elle se reconstitue. S'y ajoutent l'abattage des arbres morts et pourris, qui supprime les arbres de nidification, et à plus long terme l'assèchement des forêts de montagne d'Afrique du Nord. Il existe une protection formelle — Guerrouch se trouve dans le parc national de Taza et le Babor est une réserve —, mais son application est limitée et les recensements indépendants sont rares. Une population de cette taille est vulnérable à une succession de mauvaises années.

Nom scientifique

Sitta ledanti | Vielliard, 1976

Vielliard a décrit l'espèce en 1976 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Sitta a été créé en 1758 par Linnaeus. Sitta est le nom grec ancien sittē de la sittelle. ledanti honore le naturaliste belge Jean-Paul Ledant, qui trouva l'oiseau en Kabylie en octobre 1975 et le nomma la Sittelle kabyle.