Sittelles | Sittidae

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Petits oiseaux compacts à grosse tête, au cou court et à la queue courte et carrée, avec un bec long, droit et pointu utilisé comme un ciseau dans les fissures de l'écorce. Les pattes sont courtes et épaisses et portent des griffes très longues et fortement courbées ; elles leur servent à grimper, et ce sont les seuls oiseaux d'Europe à descendre un tronc la tête la première aussi aisément qu'ils le montent, sans aucun appui de la queue. Elles se nourrissent sur les troncs et les branches et, chez quelques espèces, sur les parois rocheuses nues, extrayant insectes et araignées des fissures ; en hiver, elles passent aux noix et aux graines, qu'elles coincent dans une fissure de l'écorce et ouvrent à coups de bec, et qu'elles mettent aussi en réserve. Toutes les espèces nichent dans une cavité, et un trait caractéristique de la famille est que l'entrée est maçonnée avec de la boue humide et de l'argile jusqu'à ne laisser passer qu'un seul oiseau ; les sittelles des rochers construisent tout le nid de cette manière, une structure en forme de cruche fixée à une paroi rocheuse. La voix est forte, claire et sifflée, avec des notes simples répétées et des trilles accélérés qui portent loin à travers les forêts et les gorges. Les sexes se ressemblent beaucoup et diffèrent au plus par l'intensité du brun des flancs et des sous-caudales ou par la netteté d'une calotte noire.