Sittelle torchepot | Sitta europaea

Sous-espèces

Voix

Sonore, clair et portant loin — généralement entendue à deux allées de distance avant d'être vue. Le cri habituel est un dwip fort, normalement doublé, qui passe à une série crépitante quand l'oiseau est excité. En cas d'alarme, elle émet un tsirrrr étiré et grinçant, et entre-temps un tsit fin. Le chant, de janvier à avril, avec un pic en février et mars, est une longue suite de sifflements clairs : pew-pew-pew lent et traînant, ou wee-wee-wee-wee rapide et trillé, en série roulée et liquide. Toutes ses vocalisations ont ce même timbre plein et sifflé, et dans les bois en hiver, ce timbre est généralement le premier indice de la présence d'une sittelle.

Identification

Trapue et à queue courte, avec une grosse tête, un cou épais et un bec long, droit, en forme de poignard : une silhouette de petit pic, mais sans queue rigide servant d'appui. Le dessus est gris-bleu uni, le menton, la gorge et les joues sont blancs, et un trait noir net va de la base du bec à travers l'œil jusque sur le côté du cou. Les oiseaux d'Europe occidentale et centrale (sous-espèce caesia) sont chamois orangé chaud dessous, plus foncé, jusqu'au marron, sur les flancs. Les oiseaux nordiques de la sous-espèce nominale europaea, de Scandinavie et d'Europe orientale, sont blancs dessous, le roux étant limité aux flancs et aux sous-caudales ; ils atteignent rarement le nord-ouest de l'Europe. Le mâle a les flancs et les sous-caudales d'un marron plus profond que la femelle, qui paraît plus pâle et plus chamois — une différence ténue, probante seulement lorsqu'un couple se tient côte à côte. La queue est courte et carrée, avec des taches blanches sur les rectrices externes, bien visibles à l'envol. Les pattes sont courtes et robustes, avec de grandes griffes ; les juvéniles sont plus ternes et ont le bec plus court.

Espèces prêtant à confusion

Les grimpereaux grimpent aussi aux troncs, mais toujours vers le haut et jamais vers le bas : ils montent par courtes progressions saccadées, appuyés sur une queue rigide et pointue, et sont brun tacheté plutôt que gris-bleu, avec un bec fin et arqué au lieu d'un bec droit et pointu. Un oiseau qui descend un tronc la tête la première, sans appui de la queue, n'est jamais un grimpereau. Le pic épeiche est bien plus grand et contrasté noir et blanc, avec de grandes taches scapulaires blanches et du rouge vif sous la queue, et progresse vers le haut en appuyant la queue contre l'écorce ; son kik sec peut évoquer une sittelle à distance, mais il est plus bref, plus sec et dépourvu de timbre sifflé. La sittelle de Neumayer, dans les Balkans, est plus pâle, n'a pas le dessous chamois et vit sur les falaises plutôt que dans les arbres.

Habitat

Boisements feuillus et mixtes âgés aux troncs épais et à l'écorce rugueuse, surtout de chênes et de hêtres ; aussi parcs, vieilles allées, cimetières, grands jardins et villages aux grands arbres. En Europe méridionale, elle occupe aussi les pinèdes de montagne. L'âge du boisement est déterminant : une plantation ne devient utilisable qu'après une trentaine d'années et ne convient vraiment qu'à partir de cinquante ans. Le nid est installé dans une ancienne loge de pic ou une cavité naturelle, et c'est là qu'apparaît le comportement caractéristique de l'espèce : si l'entrée est trop large, la femelle la maçonne avec de la boue et de l'argile humides jusqu'à ce que seule une sittelle puisse passer. Les fissures de la paroi de la cavité, et parfois tout l'intérieur, sont également enduites. Les nichoirs sont volontiers adoptés, et l'orifice est rétréci de la même manière. En dehors de la saison de reproduction, l'oiseau coince des graines et des noix sous des plaques d'écorce et dissimule ses réserves sous un fragment d'écorce ou de mousse.

Répartition et migrations

Des îles Britanniques et de la péninsule Ibérique vers l'est à travers l'Eurasie tempérée jusqu'au Japon et à Taïwan ; absente seulement d'Islande, d'Irlande, de l'extrême nord et de la steppe sans arbres. Espèce nettement sédentaire, qui s'éloigne rarement de plus de quelques kilomètres de son lieu de naissance, si bien que les expansions sont lentes et progressent en front. Dans le nord-ouest de l'Europe, elle s'étend depuis les années 1970 : le long de la côte sud de la mer du Nord, à partir des vieux bois de domaines vers l'ouest et le nord, à mesure que les forêts d'après-guerre vieillissaient, et elle continue d'augmenter ; dans les îles Britanniques, régulièrement vers le nord. Sur le continent, elle est commune en Europe occidentale et centrale et atteint la limite des arbres en Fennoscandie. Dans la péninsule Ibérique, elle occupe la moitié nord et les massifs montagneux de l'intérieur et du sud, surtout en dessous de 1 500 m, et elle est absente des régions les plus sèches, des Baléares et des Canaries.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Par une matinée calme, entre la mi-janvier et début avril, parcourez une chênaie ou une hêtraie âgée et écoutez avant de regarder. Les séries sifflées portent à des centaines de mètres ; dirigez-vous vers le son, puis cherchez haut dans la canopée un petit oiseau trapu progressant tête en bas le long d'une grosse branche. Cette image — la descente sans appui de la queue — suffit à l'identification. Si vous préférez rester sur place, une mangeoire à cacahuètes dans un jardin aux vieux arbres attire souvent une sittelle dès octobre : elle arrive vite, prend un seul élément et repart le coincer quelque part dans l'écorce. En avril, une loge de pic dont le pourtour est fraîchement enduit de boue signale un nid occupé.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, et stable à en augmentation dans l'ensemble de l'Europe. Dans le nord-ouest de l'Europe, l'augmentation tient presque entièrement au vieillissement des bois plantés après la guerre et à un entretien moins systématique. Là où la situation se dégrade, la cause est généralement la même : l'abattage de vieux arbres riches en cavités dans les parcs et les allées, et l'enlèvement du bois mort dans lequel les pics creusent leurs loges. Sans loges de pics, pas de sittelles.

Nom scientifique

Sitta europaea | Linnaeus, 1758

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Sitta dans ce même ouvrage. Sitta is the Ancient Greek name sittē for the nuthatch. europaea is Latin for 'European', after the wide range across the continent. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Sweden.