Vautour percnoptère | Neophron percnopterus

Voix

Presque toujours silencieux ; hors de la colonie et de la carcasse, on ne l'entend pratiquement pas. Au nid et lors des disputes pour la nourriture, un grondement rauque, un sseee sifflant et un myaaa nasillard et miaulé ; les jeunes quémandent par un chi-chi-chi rude et répété. Sur la corniche du nid, un léger grognement s'échange parfois entre les partenaires ; le reste du temps, l'oiseau est silencieux.

Identification

Petit vautour mince, blanc sale à crème avec des rémiges noires : en vol le dessin est noir et blanc, tout le bord de fuite de l'aile étant sombre. La queue est blanche et nettement cunéiforme, à pointe anguleuse, et dépasse largement l'arrière de l'aile. La tête et la gorge sont nues et jaune vif, et les longues plumes hérissées de l'arrière du cou forment une crinière en pointes. Le bec est fin, jaune à pointe noire. Plane les ailes à plat, les mains légèrement portées vers l'avant ; l'aile est étroite pour un vautour. Les juvéniles sont presque uniformément brun foncé avec une face grisâtre, et s'éclaircissent par taches en quatre ou cinq ans.

Espèces prêtant à confusion

Le juvénile sombre pose le problème. Un vautour moine lointain et de petite apparence peut être confondu avec lui : le vautour moine est bien plus grand, avec des ailes beaucoup plus larges et droites et une queue courte, tandis que le jeune percnoptère a des ailes étroites et une longue queue cunéiforme — et la différence de taille apparaît dès qu'il vole à côté d'un vautour fauve. La confusion avec le milan noir est plus fréquente : le milan a la queue fourchue ou coupée droit, jamais cunéiforme, vole à battements souples, fait pivoter sa queue en permanence et montre une zone claire à la base des rémiges primaires. L'adulte blanc ne peut être confondu qu'avec la cigogne blanche, qui vole cou et pattes tendus et a le bec rouge, ou avec un gypaète barbu adulte, bien plus grand, aux ailes longues et étroites et aux parties inférieures orangées sans noir.

Habitat

Niche sur des falaises et dans des canyons fluviaux, sur des corniches et dans des cavités de parois calcaires ou gréseuses, souvent dans des ravins plus petits que ceux qu'utilise le vautour fauve. Se nourrit au-dessus des steppes céréalières, de la dehesa, des pâturages maigres et de la garrigue où l'élevage est extensif, et fréquente régulièrement placettes d'alimentation, décharges et cours de ferme, où il prend petits déchets, placentas et insectes. Il prospecte aussi les bords de route et les lits de rivières asséchés.

Répartition et migrations

La péninsule Ibérique est le bastion de l'espèce, avec 1 557 à 1 657 couples au total, principalement dans la vallée de l'Èbre, le Système ibérique, en Castille-et-León, en Estrémadure, en Andalousie et dans les Pyrénées ; à Fuerteventura et Lanzarote vit une population insulaire sédentaire, le guirre, de plus de quatre cents oiseaux. Ailleurs dans la région méditerranéenne, il ne reste qu'environ 130 couples au total ; la population des Balkans diminue d'année en année. Il niche aussi en Anatolie, dans le Caucase, au Levant et en Afrique du Nord. Les oiseaux européens hivernent au Sahel.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

De mars à septembre dans les gorges rocheuses de la péninsule Ibérique — le Duratón, le Riaza, l'Èbre, Monfragüe —, ou toute l'année à Fuerteventura et Lanzarote. Tôt le matin, les couples sont encore sur les corniches de la falaise et peuvent être observés longuement ; en milieu de matinée, ils partent se nourrir. Une placette d'alimentation active, un charnier d'élevage ou un col de montagne où se concentrent les rapaces migrateurs — le détroit de Gibraltar à Tarifa en août et septembre — offrent le plus de chances d'observation.

Statut de conservation

UICN : En danger. C'est le seul vautour européen classé dans cette catégorie à l'échelle mondiale. La population s'est effondrée au cours du XXe siècle ; en Europe, la population ibérique est stable mais celle des Balkans continue de diminuer. Les menaces sont le poison illégal, les médicaments vétérinaires dans les carcasses de bétail, l'électrocution et les collisions avec les lignes électriques, les éoliennes, le pillage des nids et, en migration et dans les quartiers d'hivernage africains, la chasse et le commerce pour des usages traditionnels.

Nom scientifique

Neophron percnopterus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Vultur perenopterus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Neophron a été créé en 1809 par De Savigny. Neophron est tiré de la mythologie grecque : Néophron fut changé en vautour par Zeus. percnopterus est un mot grec, de perknos « bleu-noir » et pteron « aile » : « aux ailes noires », d'après les rémiges noires dans l'aile par ailleurs blanche. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Égypte.